Потерянный рай

Он страстно желал лишь одного — мысленного контакта с иным разумом. Имея малый опыт подобного общения, Джон тем не менее был уверен, что обмен мысленными образами возможен, и уже фактически не сомневался, что перед ним далекий потомок тех, кто три миллиона лет назад в корне изменил эволюцию Рая, вмешавшись в сложнейшие процессы биологического отбора. Способность монстров к телепатическому общению тут же нашла логичное объяснение — им была привита эта особенность, скорее всего, методом генной инженерии, с тем чтобы полученные в ходе эксперимента создания могли быть управляемы. Значит, насекомоподобные существа выработали этот дар в ходе собственной эволюции, а затем прививали данное полезное свойство иным формам жизни.

Инсект остановился в десятке шагов от Джона. Теперь стали различимы все особенности строения его тела, покрытого буро-зелеными хитиновыми пластинами, на которых кое-где красовались светлые крапины, образующие что-то вроде естественных маскирующих разводов.

Напряжение Джона достигло пика, и в этот затянувшийся миг он наконец осознал первый расшифрованный его разумом мысленный образ.

Он увидел свою собственную фигуру, удаляющуюся в сторону «Звездного Пса».

Этот образ нес вполне ясную семантическую нагрузку. Ему советовали, просили или приказывали уйти?

Джон отрицательно покачал головой в чисто машинальном человеческом жесте, но застывший напротив инсект, казалось, понял его.

Диалог сдвинулся с мертвой точки, но следующий мысленный образ был туманен и непонятен.

Джон увидел размытую, нечеткую картинку, где присутствовал их космический корабль, окруженный извергающимися ввысь гейзерами перегретой болотной жижи, и поначалу подумал, что они своей посадкой нанесли какой-то ущерб коренным обитателям планеты, но в глубинах туманного мыслеобраза угадывалось постороннее движение, да и «Пес» не совершал посадку, а уже стоят посреди болота.

Выходит, инсект хотел предупредить его о какой-то грозящей опасности?

Немые, иссеченные энергетическими лучами стены городов, казалось, взвыли, подтверждая правильную трактовку осознанной мысли.

Джон продолжал стоять, не шелохнувшись, и следующий образ оказался еще нагляднее: он увидел пять городов и проносящиеся над ними странные летательные аппараты, похожие на трехпалую кисть руки, отрубленную в районе запястья. С кончиков исполинских «пальцев» вниз под разными углами срывались разряды когерентного излучения, срезая огромные фрагменты черных городов. Некоторые лучи промахивались, вонзаясь в окружающие города топи, и тогда в местах попаданий вверх начинали извергаться фонтаны воды и пара.

Джон не ощущал, сколько времени потребовалось ему, чтобы полностью осознать эту картину, явно демонстрирующую фрагмент прошлого, но, пока он впитывал ее своим сознанием, общающиеся разумы вошли в глубокий контакт, и он вдруг с содроганием понял, что стоящее напротив существо заговорило

, оперируя терминами, заимствованными из его рассудка!..

— Уходи… Они придут, и ты погибнешь…

Несмотря на шоковое потрясение, Джон нашел в себе силы, чтобы задать встречный вопрос:

— Кто ты?

Пауза, заполненная гробовой тишиной, казалась бесконечной.

— Я раб.

На этот раз ему не потребовалось усилий, чтобы сформировать ответ. Мысленный образ соткался сам собой — Джон представил те картины, что передавали АРК на борт «Звездного Пса», — множество черных городов, рассеянных по огромным площадям планеты, — эта мысль была ясна и понятна, — он говорил об исторической правде, пытаясь донести до инсекта логичное утверждение: твои предки жили на этой планете, строили города, владели данным миром, и их потомки не должны находиться в положении рабов.

Инсект непроизвольно отступил на шаг. Видимо, его представления о собственной планете были ограничены узкими рамками небольшой территории, и картина, переданная Джоном, глубоко потрясла его.

— Так было? — пришел мысленный вопрос.

— Я показал то, что видел, — ответил Джон.

— Нас мало… Я буду думать… Уходите…

— Почему? Мы хотим изучить планету, понять, что тут произошло…

— Они идут, — оборвал его мысль инсект. — Вы погибнете.

— Кто они? — Джон так глубоко вошел в мысленный контакт, что уже не затруднялся, формулируя краткие вопросы, подкрепленные эмоциональным желанием узнать ответ.

— В твоей голове нет ответа. Только одно слово — хозяева.

«Значит, тут, в границах скрытого от посторонних глаз шарового скопления, существуют как минимум две цивилизации…» — подумал Джон, не адресуя эту мысль застывшему напротив инсекту, но получил ответ:

— Три…

В следующий миг сознание Джона резко помутилось, а когда он, плохо соображая, что происходит, начал наконец приходить в себя, то понял, что разговаривавший с ним инсект убегает в сторону города, а в коммуникаторе гермошлема бьется голос Инвара, безуспешно пытающегося докричаться до Джона:

— Фрайг тебя раздери, Джон, нас атакуют!

Он очнулся, резко вскинул голову и увидел объятый пламенем, падающий в болото АРК и те самые чужеродные корабли, образы которых настойчиво передавал ему инсект!..