Потерянный рай

Золотарцы пропитывали дрова минеральными красителями и от этого костры приобретали фантастическую окраску.

Громкие, ритмичные удары в бубны и большие барабаны заставляли цепенеть, а красивое, переливчатое горловое пение шаманов многократно усиливало мистический эффект.

Крики неподдельного восторга изредка пронзали воздух и устремлялись в шитое звездным серебром небо. Это воины, поразив воображаемого врага, испускали победный возглас.

А Ангелы, тем временем молча, скрипя сжатыми зубами, готовились к неизбежной развязке.

Каждый в эти минуты подводил итог своей короткой жизни, и робко раздувал слабую искру надежды на то, что в этот раз смертная чаша возможно и минует его, грешника.

Некоторые, опустившись на колени, истово молились, тщательно проговаривая каждое слово.

— Отец Петр? — подозвал священнослужителя, Ярославцев.

Космопехотинец, все отличие, которого от остальных, составляла окладистая борода, православный головной убор, вместо берета, и начищенный до блеска серебряный крест, висящий на груди, чинно подступил и смиренно склонил голову.

— Настало ваше время, отче! Ободрите, отроков Божьим словом. Укрепите их слабеющий дух.

— Кажущаяся беспомощность перед кознями Дьявола подавляет волю. Но Душа бессмертна! Помните об этом командир. — Петр стал поочередно отводить бойцов от стрелковых амбразур для беседы и утешения.

— Сер, пожалуйста, объясните мне, что же так напугало ваших подчиненных? — настойчиво потребовала Елена.

— Там! — Костя зло ткнул пальцем в степь. — Начинается обряд жертвоприношения. Воины, опившись, араки, собираются возле родовых костров и, под пение шаманов, исполняют ритуальные танцы.

— Ну и что из этого?! — не сообразила девушка.

— Действительно! Ничего странного и сверхъестественного в их действиях нет! Многие народы, населявшие в древние времена Землю, вели себя точно так же. Однако к полуночи, когда вся эта свистопляска достигнет апогея, «Чужой» проникнет на базу и убьет одного из наших. Каким способом, вы уже видели на фотографиях.

Но самое главное — никто не сможет воспрепятствовать ему! Я хоть и приблизился к разгадке этой тайны, но чтобы отыскать и уничтожить убийцу, мне необходимо, для начала, хотя бы встретиться с Унге.

— За столь короткий срок нам не найти Белого шамана! Вы правы капитан. Мы превращены в заложников, которым только и остается, что сидеть и гадать, кто следующий отправится к праотцам. — Елена настолько искренне сопереживала общую беду, и не тряслась за собственную шкуру, что Ярославцев впервые испытал к ней симпатию. — Нужно во что бы то ни стало опередить этого обезумевшего мясника!

— Теоретически это возможно, а практически нет. Хотя мне и доподлинно известно, что сейчас он находится возле одного из костров.

— Откуда такая уверенность? — засомневалась девушка.

— Им не сразу удалось уничтожить нашу агентурную сеть. После взятия базы в осаду, трое наших местных друзей отважились продолжить сотрудничество.

Они успели сообщить некоторые подробности этого страшного обряда. Правда, вскоре они были разоблачены и зверски убиты соплеменниками.

— Вы что, собственными глазами видели их трупы? Это могла быть хитрая уловка, придуманная жрецами, или самая обычная деза!

— Нет, офицер, они не могли солгать! Потому что их сестры, до сих пор находятся на территории базы.

— В качестве кого? Живого щита или наложниц!

— В качестве законных жен моих офицеров. А для местных обмануть или предать родственника равносильно святотатству. Только не делайте круглые глаза. Да, это еще одно нарушение первой категории. Вы уже, наверное, сбились со счета от моих должностных преступлений?

Елена пропустила мимо ушей его реплику. Она была занята более важной проблемой:

— Значит, их Верховный жрец где-то рядом, в степи. Тогда давайте, организуем вылазку капитан!

— Сер! — окликнул командира отец Петр. — Личный состав отряда желает обсудить с вами несколько вопросов.

Ангелы и новобранцы стояли в двух — шереножном строю, и Костя с удовлетворением отметил, что бойцы в этот раз построились вперемешку, а не по подразделениям. Значит, ветераны посчитали «Салажат» за ровню, если поставили их рядом с собой.

— Я слушаю вас, — Константин приблизился и сделал знак Булгаковой, чтобы она заняла место в первой шеренге. — Кто выскажет общее мнение коллектива?

— Я! — поднял руку капитан Брендон и вышел вперед. — Однополчане! Неважно сколько мы служим вместе. Я хоть и не самый авторитетный космопехотинец в отряде, но считаю, что имею право говорить от имени всех. Сер! Мы больше не намерены сидеть, сложа руки и ждать, покуда нас не перережут как свиней. Да пропади оно все пропадом, но лучше умереть в честном бою!

Пехотинцы загалдели наперебой:

— Верно Чарли!

— Пора провести боевой выброс в степь!

— Хоть перед смертью дюжину заберу с собой.

— Пускай за каждого нашего заплатят сотней!

— Покажем этим дикарям, кто на что учился?!