ПОТОК

Вперед выбежали ворчуны, поспешившие забрать оружие. Один из них что-то бормотал на своем наречии, навьючивая на себя три штурмовые винтовки.

– Который? – требовательным голосом спросил переводчик элиты, глядя на Доуски.

– Вот этот! – воскликнула предательница, указывая пальцем на Кейза.

– Ах ты, мелкая дрянь! Да я… – метнулась к ней Хикова.

Никто так и не узнал, что именно она грозилась сделать, поскольку в эту секунду воин элиты выстрелил ей в лицо. Кейз бросился на перехват, собираясь схватить убийцу, остановить его, но молниеносный удар обрушился на его голову, и мир вокруг словно заволокло туманом. Капитан рухнул в пыль.

Ветераны элиты действовали методично. Каждому пленному, начиная с десантников, они поочередно пускали заряд в голову. Вонг попытался сбежать, но сгусток плазмы ударил его меж лопаток. Ловелл успел подобрать пистолет, и вражеский выстрел угодил ему точно в лицо.

Кейз все же заставил себя подняться на ноги и, хотя нее перед глазами плыло и раскачивалось, вновь набросился на чужаков. И во второй раз его свалил чей-то удар. Прямо на капитана смотрела пустыми мертвыми глазами Хикова.

Когда прозвучал последний выстрел, а воздух загустел от запаха горелой плоти, в живых оставались только двое: Кейз и Доуски. Побледневшая энсин повернула голову к капитану и развела руками:

– Я не знала, сэр. Честное слово. Они сказали, что…

Воин элиты подхватил валяющийся в пыли M6D и

выстрелил в Доуски. Пуля вонзилась в ее лоб точно по центру. Эхо разнесло грохот выстрела по каньону. У энсина закатились глаза, подкосились ноги, и Эллен повалилась на землю бесформенной грудой.

Ветеран элиты покрутил трофейный пистолет в руках. По сравнению с его оружием M6D казался миниатюрным, и палец чужака с трудом мог нажать на спусковой крючок.

– Реактивные заряды. Как примитивно. Уведите его.

Кейз почувствовал, как его подхватывают под руки и

затаскивают в мрачную утробу десантного корабля. Похоже, ковенанты в очередной раз поменяли правила игры. Они все-таки начали захватывать в плен, просто не всех. Корабль оторвался от земли, и единственный уцелевший человек, не кривя душой, подумал, что лучше было бы погибнуть вместе со всеми.

Особых удобств на базе Альфа не было, но спартанец постарался выжать все возможное и из этой малости. Для начала он насладился десятью часами спокойного, ничем не нарушаемого сна и заказал два ПГП – Полностью Готовых Пайка, после чего на пару минут забрался в душ.

Воду для базы поставляли реки самого мира-кольца, а нагревала ее энергетическая установка ковенантов. Ну а импровизированную душевую головку собрал один из инженеров «Столпа осени». Пусть купание и оказалось недолгим, но ощущения были очень, очень приятными, так что спартанец наслаждался каждой секундой, проведенной в душевой.

Выйдя, Мастер-Шеф вытерся, получил свежее белье и собирался уже провести обычную проверку всех систем своей брони, когда в его комнату – модульный пластиковый кубик, некогда заменивший устаревшие палатки, – вломился рядовой.

– Простите, что беспокою вас, Шеф, но майор Сильва сказал, что вы должны явиться в ставку… на полусогнутых.

Спартанец вытер руки ветошью.

– Скоро буду.

Джон-117 потянулся к переведенной в пассивный режим броне, когда в дверь вновь просунулась голова десантника.

– Да, и еще… майор просил вас оставить свою броню

здесь.

Спартанец нахмурился. Он не любил расставаться со своим обмундированием, и в особенности посреди зоны военных действий. Но в отсутствие капитана Кейза вся власть переходила к майору Сильве, а приказ есть приказ.

– Благодарю, рядовой, – кивнул Мастер-Шеф.

Он удостоверился, что его броня обезврежена, активировал систему безопасности и пристегнул к поясу M6D.

Свою ставку майор Сильва разместил в командном пункте ковенантов – центральной из расположенных на этом плато построек. Спартанец зашагал мимо пустых помещений по измазанному кровью коридору, где несколько закованных в кандалы ворчунов старательно натирали пол под пристальным взглядом военной охраны.

Два «адских ныряльщика» стояли на страже возле дверей, ведущих в комнату майора Сильвы. Оба десантника выглядели как-то слишком бодро для тех, кто весь предшествующий день провел в бою. Когда спартанец приблизился к ним, они удостоили его мимолетного злобного взгляда, запасенного бойцами УВОД для всех, кто не входил в ряды их элитной организации. Самый огромный из них покосился на офицерские нашивки Джона-117.

– Да, Шеф, чем можем помочь?

– Мастер-Шеф, спартанец-сто семнадцать к майору Сильве прибыл.

Это было его единственное официальное имя среди других военных. Как воин догадывался, после событий на Пределе уже никто не помнил его настоящего имени – Джон.

– Спартанец-сто семнадцать? – встрял меньший из десантников. – Что это еще за имечко?

– Чья бы корова мычала, – отрезала Маккей, выходя из-за спины Мастера-Шефа. – Забавно слышать подобный вопрос от человека по фамилии Ятрженик.

«Адские ныряльщики» рассмеялись, и Мелисса жестом пригласила спартанца войти.