ПОТОК

Он посмотрел вниз и увидел Тома, ошеломленно застывшего на месте. А в зеркальном щитке спартанца отразилось собственное испуганное лицо Сэма.

Офицер успел дотянуться до тревожной кнопки и активировать сирены, когда люк безопасности взорвался брызгами огня и расплавленной стали.

Инженер услышал визг плазменных винтовок и почувствовал, как что-то ударило его в грудь. Перед глазами все поплыло, и он инстинктивно попытался нащупать рану. Пальцы мгновенно стали липкими от крови. «Совсем не больно, – подумал он. – Ведь мне должно быть больно?»

Сэм чувствовал себя потерянным, сбитым с толку. Краем глаза он видел мельтешение закованных в броню фигур, ворвавшихся на смотровую площадку. Сэм не обращал на них внимания, сосредоточившись только на заляпанной его кровью фотографии жены, которая почему-то упала на палубу. Офицер опустился на колени и трясущимися руками попытался поднять фотографию.

Стараясь дотянуться до оброненной карточки, он уже почти ничего не видел. До изображения оставалось лишь несколько дюймов, но с тем же успехом оно могло лежать в нескольких милях. Никогда еще Сэм не испытывал такой усталости. В голове эхом прозвучало имя жены.

Ему уже удалось дотронуться до краешка фотографии, когда окованный сапог прижал руку офицера к палубе. Длинные когтистые пальцы подхватили карточку с пола.

Выругавшись слабым голосом, Сэм заставил себя посмотреть на противника. Чужак – элита – разглядывал фотографию, озадаченно склонив голову. Ковенант перевел взгляд на техника, словно только что заметил того. Человек продолжал тянуться к изображению жены.

Откуда-то донесся едва слышный отчаянный вопль Тома:

– Сэм!

Элита нацелил плазменную винтовку на голову Сэма и выстрелил.

Мастер-Шеф рассвирепел. Ковенанты были так близко и уже убили собрата по оружию. Спартанцу отчаянно хотелось взобраться на смотровую площадку и вступить в бой с противником, но приказ есть приказ. Он был обязан явиться на мостик.

Криотехник открыл внешний люк.

– Уходим! – прокричал инженер.- Надо выбираться отсюда ко всем чертям!

Следуя за ним, Мастер-Шеф нырнул в люк и побежал по коридору. Взрыв в куски разнес следующую дверь, отшвырнув назад то, что осталось от инженера, и заставив вспыхнуть щиты спартанца.

Воин вызвал в памяти устройство кораблей класса «Халкион» и побежал обратно. Перепрыгнув через толстые энергетические кабели, он приземлился в тускло освещенном служебном туннеле. Вокруг мерцали тревожные лампы и завывали сирены. В коридоре прозвучал еще один взрыв.

Спартанец отправился к следующей секции туннеля, обойдя по пути труп матроса. Впереди замаячил люк, панель управления которого пульсировала зелеными огнями, и Мастер-Шеф бросился к ней. Прогремел третий взрыв, но энергетические щиты отразили его мощь.

Когда Мастер-Шеф налег на оплавившийся люк, пытаясь открыть его, то увидел небольшую щель слева от себя и услышал чей-то крик. Один из солдат стрелял из пистолета по невидимой для спартанца цели. Палуба под ногами задрожала, когда в «Столп осени» ударила торпеда.

Протиснувшись под наполовину сорванной дверью, Мастер-Шеф увидел, как солдат погибает от попадания энергетического заряда в грудь, а остальные члены обороняющегося отряда открывают ответный огонь. Людям удавалось теснить ковенантов, вынуждая тех отступать к прилегающему помещению.

Вокруг царил настоящий хаос. Экипаж корабля изо всех сил старался отбросить абордажные команды к воздушным шлюзам либо заточить врагов в запирающихся комнатах, чтобы разобраться с ними позднее.

У Мастера-Шефа, безоружного и обеспокоенного тем фактом, что капитан Кейз нуждается в его услугах на мостике, не оставалось иного выхода, кроме как бежать вдоль указателей, стараясь не вступать в перестрелки, бушующие вокруг. Он добрался до темного главного коридора – должно быть, ковенанты повредили энергетический кабель, питавший освещение этого отсека, – и чуть не налетел на одного из представителей вражеской элиты.

Щиты чужака вспыхнули, и он зарычал в изумлении и гневе. Спартанец присел, приготовившись в рукопашной схватиться с противником, а затем резко отскочил в сторону, позволяя десантникам обрушить на элиту потоки пуль из своих штурмовых винтовок. Фиолетовый ихор расплескался по переборке, и чужак рухнул на палубу бесформенной грудой.

Десантники выдвинулись вперед, занимая позиции, и Шеф благодарно кивнул командиру отряда, а затем развернулся и побежал по коридору, добравшись до мостика без дальнейших приключений.

Бросив взгляд в сторону главного иллюминатора, он увидел любопытную конструкцию, парившую неподалеку от корабля. У него не вызывало сомнений, что капитан предоставит необходимую информацию. Поэтому спартанец направился на поиски Кейза, чья кафедра размещалась практически в центре мостика.