Потрясатель Тверди

Замковые стражники на первом ряду громко переговаривались. Они прикидывали боевые качества Эака и гадали, кто будет его соперником. Отдельно, особняком от других, сидел Сурт. Он затаил обиду. Не на Нила. Чужаку совсем не обязательно знать, кто он, и с ним Сурт разберется потом, когда громилу примут в замковую стражу. Если десятник будет трезв, Нилу несдобровать. Нет, обижен он был на своих сотоварищей, которые не только не вступились за него, а явно стали на сторону чужака. Сурт не забудет. Пусть только подвернется повод — он с ними сочтется! Пьян не пьян, а запомнил он всех, кто был тогда на поляне. Если б не запрет, он уже сегодня рассчитался бы с ними: порознь или разом — ему все равно. Чувствовал он себя нормально. Кастратовы припарки помогли. Ничего! Сурт подождет!

— Здоров ли ты, светлорожденный? — вдруг спросила Этайа.

Эак впился в нее взглядом, словно пытаясь проникнуть под вуаль и увидеть лицо.

— Почему ты спрашиваешь, аргенета?

— Ты изменился!

— Может быть. Но я здоров! — Он улыбнулся.

Этайа кивнула и подтолкнула вперед Санти:

— Взгляни, светлейший, вот тот самый юноша!

— А! Ортономо! Приветствую тебя! Рад! — сказал Эак.

Он уже почти забыл, с какой целью они оказались во Владении. Но обрадовался смене темы разговора.

Тут Нассини сделала знак Ортрану, и тот подошел к друзьям:

— Прошу простить, аргенет! Время!

Эак кивнул. Остальные отошли от него.

— Когда Владычица поднимет шарф, — сказал Начальник Стражи, — ты можешь начинать! — и добавил, понизив голос: — Будь начеку! — Последние слова он произнес на языке норманс.

Эак удивленно посмотрел на него и ответил тоже на норманс:

— Я всегда начеку. Благодарю.

И тут он увидел своего противника. И зрители увидели его. Негромкий гул прокатился над трибунами.

Воин был небольшого роста, худощавый, в короткой кольчуге и шишаке без стрелки и забрала. Эак был удивлен. Не ростом или телосложением — Биорк, например, был куда меньше. И не странным оружием, стальной когтистой лапой, которую воин надел на правую руку. Изумило Эака то, что в левой руке противник его держал рапиру. Выйти с ней против меча было самоубийством. Или знаком полного пренебрежения к мастерству соперника.

Воин двигался к центру арены легкой походкой танцора. У него был узкий подбородок и широко расставленные глаза, которые ничего не выражали. Обычное лицо, если не считать желтизны. Но Эак видел столько оттенков кожи, что желтый цвет не показался ему странным.

«Хорошо двигается, — подумал аргенет. — И взгляд сильный. Но рапира!»

Желтокожий улыбнулся ему. Одними губами.

Этайа окликнула его по имени:

— Эак! Берегись! Это магрут!

Аргенет услышал ее, когда уже сделал первый шаг навстречу противнику. Он остановился и еще раз пристально оглядел его. Нет, тот ничем не был похож на магрута. Но Этайа никогда не ошибалась. Прежде…

Пронзительно закричали флейты. Нассини подняла шарф. Поединок начался.

Эак совершил несколько веерообразных движений клинком, разогревая кисть. Противник покачал рапирой. Аргенет сделал пробный выпад — желтокожий уклонился. Достаточно быстро, но медленнее, чем это сделал бы Эак. Еще выпад — воин отпрянул. Отпрянул чуть дальше, чем этого требовала необходимость. Эак насторожился и сделал шаг назад. Этот шаг спас ему жизнь. Атака была столь стремительна, что Эак не успел бы защититься. Желтолицый мгновенно оказался перед ним, а клинок рапиры на полпальца не достал до его горла. Аргенет взмахнул мечом и, как того и следовало ожидать, — тонкая рапира переломилась в мине от эфеса. Эак опустил меч, но его соперник улыбнулся и покачал головой: продолжаем. И тут же исчез, а стальные когти ударили в шею Эака — в промежуток между шлемом и кольчугой.

Если бы учителем Эака был не туор, удар был бы смертельным. Но тело аргенета ощутило приближение стали за мгновение до того, как сталь разорвала кожу. Эак упал вперед, и, хотя кровь обильно текла по его спине, отделался он только глубокими царапинами.

Желтокожий ждал, пока аргенет поднимется, и снова атаковал: обломок рапиры пронзил предплечье Эака выше браслета. На этот раз аргенет не успел даже среагировать: сталь вдруг вошла в его тело, а противник уже в четырех шагах, недосягаемый для ответного удара.

Когда магрут совершил первый выпад, пальцы Этайи сжались на бицепсе Нила. А Эак уже покатился по траве с окровавленной шеей.

— Он не справится! — печально проговорил Биорк.

Нил не отрываясь следил за бойцами. Вот магрут исчез и возник из воздуха с погруженным в руку Эака обломком клинка.

— Неистовый Тор! — взревел Нил. Возглас его смешался с ревом зрителей.

Легко переступая с ноги на ногу, противник Эака покачивал-поигрывал окровавленным обломком рапиры. Он улыбался аргенету, на чьем напряженном лице застыло страстное, хищное выражение.

— Убей! — прошептал он. И магрут услышал. Он поднял стальную лапу, готовясь ударить в переносицу Эака…