Поцелуй победителя

Тот инцидент прошлой осени, когда она обманула его и посадила под замок, а сама отправилась на дуэль, по-прежнему был жив в его сознании, словно маленький рассказ, не переставая напоминавший о том, что она пострадала, а он остался в целости и сохранности, и как его это сломало.

И вот она смотрела на него. Арин посмотрел на её, в сумерках непонятного цвета, косу, перекинутую через плечо. Он вспомнил тело валорианки, повисшее на его клинке. Свою сестру, которую увели в гардеробную.

— Ты не можешь остаться, — сказал он.

— Это не тебе решать.

— Это небезопасно.

— Неважно.

— Я не позволю.

— Не ты командуешь этой армией.

Рошар расплылся в улыбке.

— Нет, — согласился Арин. — Не я.

— Что вы предлагаете, миледи?

— Мой принц, я хочу записаться в армию. Я клянусь служить и громить вашего врага, омыть свой клинок его кровью.

— Какие вы, валорианцы, жестокие. Это традиционная воинская присяга? Мне нравится. Я принимаю её.

Кестрел слегка кивнула и бросила на Арина непроницаемый взгляд: что-то вроде сожаления, хотя сложно было сказать, что именно повлияло на неё. Может быть, его выражение лица, а, возможно, воспоминания, незримой дымкой проплывающие в летнем вечернем воздухе, которые видела только она.

Она оставила их.

— Если ты отправишь Кестрел в бой, — сказал Арин Рошару, — то её смоет первой же волной.

— С чего ты это взял? Только потому, что она в два раза меньше тебя? Держу пари, она прошла подготовку не хуже среднего пехотинца.

— У неё нет таланта для этого, и весьма скудный опыт.

— Арин, она сама этого хочет. И я не могу винить её за это желание, и, откровенно говоря, думаю, что её помощь может иметь решающее значение.

— Её совет. Пусть тогда она дает советы. Завербуй её, дай звание, если это необходимо. Но не давай участвовать в сражении.

— Хорошо, — сказал Рошар. — Ради тебя.

Арин развернулся, чтобы уйти. Он был на пределе. Голова гудела, а сердце болело.

Рошар удивительно нежно коснулся его плеча.

— Я знаю, что ты хочешь навечно уберечь её от опасностей, но это просто не тот мир.

* * *

Арин уговорил пару геранских офицеров переночевать в одной палатке. Он нашел женщину примерно такого же роста, как Кестрел, и выменял маленький нож, помещающийся в сапоге, на приличный комплект одежды. Он перебрал припасы в телегах и уже уставшим взором просмотрел все доспехи. Слишком большие. Мечи — слишком тяжёлые. Он обдумывал и вариант с огнестрельным оружием, припрятанным в двойном дне под тюками корма для лошадей. Он даже не помнил, убрал ли на место оружие. Наконец, ему попался восточный арбалет. Даже если Рошар сдержит слово и попытается удержать Кестрел подальше от настоящих военных действий, всегда существует вероятность внезапного нападения.

Арин принёс все вещи Кестрел. Стояла глубокая ночь. Свет от костра мерцал на лице девушки. Он старался не смотреть на неё. Арин нагнулся и начал собирать каркас палатки. Он вогнал колышек в землю. Теперь сухую.

После того, как он вбил первый колышек, Арин остановился. Выпрямился.

— Я подумала… — Голос Кестрел затих в темноте. Она не сказала, о чём подумала. Девушка коснулась его запястья. Легко, как мотылек.

Арин дёрнулся. Он не хотел. Ему очень хотелось бы отменить этот жест, но в памяти один за другим замелькали изображения маскировочной моли, то, как Кестрел подписывала тот злосчастный договор, валорианка, которую он убил на море. Окровавленные тёмные волосы его матери.

Кестрел вернулась. Казалось, он почувствовал её эхо от его же боли.

— У меня получится. — Она взяла камень у него из рук. — Отец научил меня, как разбивать палатку. Я помню.

«Что ещё ты помнишь?» — хотелось спросить ему. Но он остановил себя. Арин понимал, что обилие воспоминаний может навредить ей. Он не думал, что можно ненавидеть генерала еще больше, чем сейчас: ненависть жгла его изнутри.

— Я не пощажу твоего отца, — сказал он.

Между ними пролегла чёрная тень. Он не мог прочесть выражение её лица.

— Я и не хочу обратного, — ответила она.

Глава 21

Они продолжали двигаться на юг. Арин держался от Кестрел на расстоянии. Один или два раза её Джавелин оказывался бок о бок с его конём. Это было ужасно. Он не знал, как прийти в себя. Как принять случившееся.

В первый раз, когда их кони поравнялись, он выпалил:

— Да богов ради, у тебя даже нет доспехов.

— Я знаю, что ты переживаешь, — тихо произнесла она.

— Твой отец хотел призвать тебя на военную службу. Но ты всячески сопротивлялась. Музыка. Ты больше любила музыку. Однажды ты сказала мне, что не желаешь идти на войну, потому что не хочешь убивать.

— Это важно для меня.

— Ты никогда этого не делала.

— Я знаю. Я изменилась.

Он знал правду, просто она не была озвучена. Кестрел не раз говорила, даже настаивала: женщина, которую он любил, исчезла. Он вновь услышал свое обещание, данное ей в палатке. Арин остро почувствовал её отсутствие.