Повеса и наследница

— Давай ближе к делу, — сказал Николас, дыша поразительно ровно. Он согнул руку, в которой держал шпагу, сделал выпад, коснулся противника, затем отступил. — Мой деловой партнер вчера разговаривал с твоим очередным клиентом. Каким-то Гарри — Ловкие Пальчики, дожидающимся суда в Ньюгейте.

Джаспер задыхался. Его губы вытянулись в зловещей улыбке.

— Значит, вот о чем идет речь.

— Это были вы, — раздался голос Серены.

На долю секунды Николас выпустил противника из поля зрения. Джаспер воспользовался этим и бросился на Николаса. Тому лишь в последнее мгновение удалось отразить почти смертельный укол. Серена застыла в ужасе и зажала рот рукой, но Николас уже избежал опасности.

— Ну, — сказал он, — ты признаешь, что это дело твоих рук?

— Да, черт бы побрал тебя и твою суку. — Пот заливал глаза Джаспера. Он моргал, тряс головой, чтобы смахнуть его. Считая, что подвернулся удобный момент, он сделал укол. Он скорее почувствовал, нежели увидел молниеносный ответный укол Николаса, вонзившийся ему в плечо. Шпага с грохотом выпала из дрожащей руки Джаспера. Из раны хлынула кровь.

На мгновение все застыли. Ничего не понимая, Джаспер смотрел на свою шпагу, зловеще сверкавшую на земле. Первые ярко-красные капли его крови упали на траву. Секунданты бросились к нему. Врач тут же выскочил из экипажа.

— Минуточку. — Николас оттолкнул врача в сторону. — Я хочу знать всю правду, — сказал он, уставившись на Джаспера. Из его раны обильно потекла кровь. — Грабители на большой дороге тоже дело твоих рук?

Джаспер молча кивнул.

— В порыве отчаяния можно сделать опрометчивый шаг, — с презрением заговорил Николас, — но только хладнокровный злодей способен дважды покушаться на жизнь ни в чем не повинной девушки.

— В таком случае я жалею, что вы не прикончили его, — заявила Серена, с неприязнью глядя на Джаспера. — Если вы дадите мне свою шпагу, я сама проткну его. — Она решительно протянула руку к шпаге.

— Уберите ее от меня, — сказал Джаспер, отшатнувшись от Серены.

— Значит, добрый папа научил вас не только стрелять, но и владеть рапирой? Помилуйте, Серена, хотя я стараюсь угодить вам во всем, я не могу позволить вам убить своего кузена, особенно перед свидетелями, — произнес Николас, ехидно улыбаясь, и передал свою шпагу Чарлзу.

Серена застыла на месте, поймала его взгляд и тут же забыла обо всем, кроме него и своей огромной любви к нему.

— Леди Серена, вы не должны находиться здесь. Ник, я так понимаю, что вы получили сатисфакцию. — Чарлз дождался, когда его друг кивнет в знак согласия, затем подтолкнул врача к раненому. — Займитесь этим парнем, пока он не умер от потери крови.

— И еще одно. — Николас наклонился над распростертым телом кузена. Лицо Джаспера стало смертельно бледным. Из его раны медленно сочилась ярко-красная кровь, окрашивая в малиновый цвет росистую зеленую траву. — Ты дважды хотел завладеть моим наследством, пытаясь дважды убить мою будущую жену. Зачем тебе понадобилось убивать Серену, а не меня?

— Жаль, что мне это не удалось. — Джаспер фыркнул. — Эта девка живучей любой кошки. Справиться с тобой было бы гораздо легче. Ты считаешь меня неисправимым, однако мне такая оценка кажется отвратительной. Сколь бы я тебя ни презирал, ты все же мой единственный родственник.

— Вместо кузена вы решили убить беззащитную девушку, — с презрением сказал Чарлз.

— Она не так уж беззащитна, — прохрипел Джаспер.

— Этот человек заслуживает виселицы! — воскликнул Чарлз.

— Если кредиторы доберутся до него, он пожалеет о том, что его не вздернули, — заметил Николас.

Лежавший на траве Джаспер потерял сознание. Врач разорвал его рубашку и обнажил рану. Чарлз побледнел. Николас отвел Серену к рощице, подальше от ушей секундантов.

— Когда вы узнали о темных замыслах Джаспера? — спросила она.

— Вчера.

— Значит, вы вовсе не защищали мою честь, — заключила она с кривой улыбкой.

— Я пытался искупить свою вину. Мы, мой отец, кузен и я, ужасно обошлись с вами, — пояснил Николас.

Серена посмотрела на него, насупленные брови делали его лицо грозным и непримиримым.

— Не будем забывать роль моих родственников во всем этом. Эдвин вчера вечером явился не для того, чтобы сообщить о дуэли. Он вручил мне вот это.

Она передала Николасу записку дяди Мэтью и приложенное к ней письмо. Затаив дыхание, Серена следила за Николасом, пока тот читал исповедь своего отца.

— Тайны и обман на каждом шагу, — сказала она, когда Николас закончил чтение.

— Я все же не жалею об этом. Не будь этих секретов, мы бы не встретились. — Николас вернул ей письмо. — Значит, вы пришли именно поэтому. А я-то подумал, что вы хотели не допустить дуэли.

— Да. Нет. Я пришла по этим двум причинам. И еще по одной. — Серена храбро улыбнулась, смаргивая ресницами слезы, которыми наполнились ее глаза, пока она смотрела на его милое лицо. — Я пришла попрощаться. Наше знакомство началось с кулачного боя. Я подумала, что будет очень хорошо, — говорила она, пытаясь улыбнуться, — если оно закончится после дуэли.

Николас привлек ее к себе.

— Серена, никаких прощаний, — решительно заявил он. — Этому не бывать.