Повеса (Том 2)

- Когда-то на территории Британии было множество мелких гончарных мастерских, - поясняла Мерри, водя Джулиана по цеху. - Но теперь, когда дороги стали значительно лучше, появилась возможность перевозить посуду на более далекие расстояния. Поэтому производство концентрируется в местах, где имеется необходимое сырье, - например, в Стаффордшире.

- Вы столько всего знаете, - восхищенно заметил Джулиан, с нежностью глядя на профиль Мередит.

- Столько всего, о чем девушки обычно и понятия не имеют, - вы это хотели сказать? - хихикнула Мерри и, взяв со стеллажа одну из форм, показала ее Джулиану. - Видите, вот сюда заливается разжиженная глина. Затем с помощью гипса лишнюю воду удаляют, а глина остается внутри формы. И пожалуйста - мы получаем вазу или кубок. Таким образом можно делать очень красивые вещи.

- Мерри... - положил ладонь на ее руку Джулиан. - Это просто замечательно, что вы совершенно не похожи на других девушек.

Мерри бросила на Джулиана смущенный взгляд и отвернулась, чтобы положить форму на место.

- Так уж меня воспитывали - и моя тетя, и леди Элис. Ну что, хотите посмотреть, как происходит обжиг изделий?

Джулиан последовал за Мерри. Печь была настолько велика, что в ней при желании могли бы поместиться больше двух десятков людей. Она была наполовину заполнена посудой, которой предстояло повторно пройти обжиг. Мерри показала Джулиану изящные чайные чашки, заключенные в специальный защитный контейнер.

- Здесь кое-что из моих опытных образцов, - пояснила она. - Я разрабатываю новые модели и варианты росписи - они пригодятся, когда мы будем расширять производство.

- Замечательно... - пробормотал Джулиан, взгляд которого был прикован к лицу Мередит.

На какой-то миг ему показалось, что в глубине голубых глаз Мерри промелькнула тень печали, но она тут же лукаво улыбнулась:

- Мужчина, владеющий искусством флирта, всегда найдет возможность сказать женщине комплимент. - И продолжила пояснения:

- К завтрашнему дню печь будет заполнена и приведена в действие. После вторичного обжига я смогу заняться росписью опытных образцов. Похоже, все вышло удачно. Формы, во всяком случае, очень хороши.

- Ваши тоже, - брякнул Джулиан, восторженно глядя на силуэт девушки, отчетливо обрисовавшийся на фоне печного зева.

Мерри в ответ лишь тихо рассмеялась.

Выйдя из цеха, Мередит увидела фабричного мастера Джейми Палмера и приветливо помахала ему рукой.

По дороге в усадьбу Джулиан, собравшись с духом, объявил.

- Мерри, я хочу с вами поговорить.

В этот момент они проходили мимо живой изгороди. Словно не расслышав его слов, Мередит сорвала усеянную бледно-розовыми цветами веточку растения, тянувшегося к солнцу из зарослей боярышника.

- Вот это - валериана, - сказала она. - Между прочим, из ее корней приготовляют чай, который обладает успокаивающим действием и укрепляет сон.

- Почему вы уходите от разговора? - спросил Джулиан, глядя, как девушка нюхает розовые цветки.

- Я не хочу, чтобы наша летняя идиллия заканчивалась, - сказала она, стараясь не смотреть на Джулиана. - Но, боюсь, она близится к концу.

Джулиан с величайшей осторожностью взял Мерри за подбородок и, слегка запрокинув ее лицо, заглянул в сапфировые глаза. Он с ужасом увидел, что они наполняются слезами.

- Мерри, что случилось? Вы не хотите, чтобы я сказал вам, что люблю вас, поскольку не разделяете моих чувств? Мередит прикрыла глаза, и слезы покатились по ее щекам.

- О нет, дело вовсе не в этом.

Повинуясь порыву, Джулиан обнял Мерри и привлек ее к себе. Он знал, что любит девушку, искренне восхищаясь ее добротой и красотой, но в эту минуту на него вдруг нахлынула волна неизъяснимой нежности.

- Тише, моя дорогая, - прошептал он. - Если я люблю тебя, а ты любишь меня, к чему же плакать?

- Я никогда не думала, что любовь может причинять такую боль, - с виноватой улыбкой сказала Мерри, осторожно отстраняясь. - Элис всегда смеялась над тем, как тщательно я распланировала всю свою дальнейшую жизнь. Я решила, что найду себе в меру богатого мужчину, который бы меня обожал и лелеял, а я, в свою очередь, сделаю так, что он никогда не пожалеет о том, что выбрал в жены меня.

Мередит достала из кармана носовой платок и высморкалась, пытаясь успокоиться и привести себя в порядок. Впрочем, Джулиану даже ее покрасневший нос казался очаровательным. Понимая, насколько важен их разговор, он уселся на траву в тени живой изгороди и, потянув Мерри за руку, усадил рядом с собой.

- Почему вам кажется, что любовь способна приносить только горе и неудобства? Я никогда не был таким счастливым, как сейчас.

- Я не могу поверить в наше счастливое будущее, и это причиняет мне боль, - сказала Мерри, грустно глядя на скомканный лоскуток муслина. Из-за разницы в нашем происхождении и материальном положении между нами лежит пропасть. Почему, ну почему ваш отец - виконт, а не какой-нибудь человек попроще?