Повеса (Том 2)

Следующие полчаса прошли в сумбурных и бессвязных разговорах - отец и дочь вместе складывали головоломку из сохранившихся в их памяти кусочков прошлой жизни. Наконец герцог сказал:

- Если мы выедем отсюда через час, мы сможем быть в Лондоне уже завтра вечером.

- В Лондоне? - непонимающе переспросила Элис.

- Думаю, ты захочешь побывать там перед возвращением в Карлеон. Взгляд отца скользнул по простому платью Элис, которое она надела, рассчитывая, что ей предстоит целый день работы в конторе. - Тебе понадобится новый гардероб, и потом, я хочу похвастаться своей дочерью в лондонском свете. Жаль, что сейчас лето, - многих моих знакомых в данный момент нет в столице. Ну да ничего - мы сможем еще раз приехать в Лондон позже.

- Но мой дом здесь, в Стрикленде, - с недоумением проговорила Элис. Я здесь работаю, у меня есть определенные обязанности, которые я должна выполнять.

- Бог мой, неужели ты думаешь, что работа по найму - достойное занятие для будущей герцогини Дэрвестонской? - Герцог презрительно оглядел кабинет Элис и нетерпеливо взмахнул рукой. - Если тебе хочется управлять имением, к твоим услугам весь Карлеон. Я не буду тебе мешать и отменять твои указания. - На губах Дэрвестона появилась едва заметная улыбка. - По крайней мере я постараюсь этого не делать.

Элис, однако, не засмеялась. У нее не укладывалось в голове, что она может вот так просто уехать из Стрикленда, отказавшись от всего того, чего добилась ценой собственного упорного труда. А как же Реджи? Неужели ей придется его покинуть?

- Но у меня есть воспитанники, - растерянно пробормотала она. - И я не могу просто так взять и уехать, я подписала контракт.

- Не беспокойся, все эти вопросы будут решены, - нетерпеливо сказал герцог. - Разумеется, твои воспитанники поедут вместе с нами. Насколько я понимаю, речь идет только о двоих мальчиках, поскольку девушку ты сумела пристроить, выдав замуж за наследника лорда Маркхэма. - Герцог восхищенно покачал головой. - Что и говорить, такая операция сделала бы честь любому военачальнику. Здесь у тебя слишком узкое поле деятельности, чтобы развернуться по-настоящему. Что же касается твоего контракта, Дэвенпорт уже освободил тебя от всех обязательств. - Дэрвестон сделал небольшую паузу, после чего, чуть понизив голос, добавил:

- Хотя мне и неприятно это делать, я вынужден признать, что мое мнение о Дэвенпорте было не совсем верным. Когда Дэвенпорт приехал в Карлеон, я подумал, что он попытается вытянуть из меня деньги, однако он не взял ни пенни и вел себя так, как пристало порядочному человеку.

Тут герцог замолчал - у него были серьезные подозрения, что в отношении леди Элисон Блейкфорд поведение Реджинальда Дэвенпорта не всегда укладывалось в рамки общепринятых норм морали. Тем не менее он решил, что сейчас не время пускаться в обсуждение этого вопроса. Как бы там ни было, Элис была прямой наследницей герцога Дэрвестонского, и ни один человек не посмел бы отказать ей в уважении.

Элис тем временем все еще вникала в смысл слов, произнесенных ее отцом.

- Значит, Реджи ездил в Карлеон? Выходит, это он рассказал тебе, где меня искать?

Дэрвестон утвердительно кивнул.

- Но откуда он узнал, кто я такая? - озадаченно спросила Элис.

- Понятия не имею, - ответил герцог и, бросив на Элис пристальный взгляд, решил, что следует поторопиться с отъездом. Хотя до этого момента Дэвенпорт вел себя по-джентльменски, Дэрвестон подозревал, что хозяин Стрикленда все же имеет немалое влияние на его дочь. - Пожалуй, будет лучше, если ты отправишься паковать свои вещи.

- Мне надо поговорить с Реджи, - сказала Элис, вставая.

- Дэвенпорт это предвидел. Он в доме. Выйдя во двор, Элис увидела Питера и Уильяма, с восхищением разглядывавших карету Дэрвестона.

- Вы в самом деле дочь герцога? - изумленно спросил Питер.

- Да, - ответила Элис, поняв, что слух о приезде герцога Дэрвестонского, равно как и о цели его приезда, уже пошел гулять по имению. - Но учтите, это ничего не меняет. Вы остаетесь под моей опекой. Это означает, что вы по-прежнему должны добросовестно готовить уроки. И как следует мыть уши, - добавила она, бросив красноречивый взгляд на Уильяма.

Уильям улыбнулся - он еще не очень ясно представлял себе, какие последствия может иметь неожиданное изменение в положении его опекунши. Однако Питер прекрасно это понимал и потому, побледнев, сказал:

- Значит, вы от нас уезжаете.

Сердце Элис болезненно сжалось - мальчики за свою жизнь уже потеряли слишком многих близких людей. Питер смотрел на нее так, словно ее уже не было с ними.

- Нет, - сказала она и положила руку Питеру на плечо. - Пока я не знаю, как все будет дальше, но обещаю: если я отсюда уеду, то возьму тебя и Уильяма с собой.

Если я уеду... Но ей вовсе не хотелось уезжать! Проглотив подступивший к горлу комок, Элис заговорила снова:

- Вы всегда хотели побывать в Лондоне. Что вы скажете, если у вас появится такая возможность?

Лицо Питера расцвело улыбкой - он поверил, что Элис его не бросит.