Пожиратель чудовищ

– Меня больше волнует вопрос, а к болоту он ведет или от него, – буркнул Крот, при виде подобных доказательств существования монстра, видимо, рывком увеличивший свой уровень интеллекта не менее чем вдвое. Мне бы тоже очень хотелось, чтобы магический мутант уполз куда подальше и больше никогда не возвращался в эти края.

– Вариантов, кроме как идти дальше, все равно нет, – пробормотала ведьма, теребя пальцами рукоятку сжимаемого в руке жезла. Нервничает девушка, не сильно привыкшая к опасностям. Или, может быть, она так колдует? Уж больно движения напоминают те, что совершает флейтист, создавая при помощи вовремя закупоренных клапанов прекрасную мелодию. – Вперед!

Но сама осталась на месте, давая возможность другим встречать грудью подступающую опасность. В принципе, логично, магу для реализации его потенциала нужно немного времени и желательно некоторая дистанция до противника. Эх, не хотелось бы идти первым, но, видимо, придется. Насколько мне известно, хищники любят нападать сзади, чтобы жертва могла оказать как можно меньшее сопротивление. И даже если они мутанты, инстинкты, скорее всего, возьмут свое. И потому придется возглавить наш маленький строй и надеяться, что мясо товарища по несчастьям будет сочтено чудовищем достаточно аппетитным, чтобы не требовать добавки. В случае если монстр нападет, доспехи полуорка станут на пути его клыков чисто символической преградой.

– Доспехи зачем убрала? – тихонько спросил я ведьму, делая шаг вперед. – Крот, иди замыкающим. И по сторонам головой крути, вдруг тварь ударить с фланга решит.

– Они хоть и полностью материальные, но в обычном состоянии убраны в особую магическую складку, где ничего не весят, – вздохнула Джулия. – Однако же без магии мне в них двигаться почти не получится, во всяком случае пешим ходом, а не на коне. Слишком тяжелые. Не рыцарь все же… и даже великанов в предках не имею. А вымотаюсь и творить волшебство не сумею – какой тогда толк от нашей затеи? Не будете же в болото нырять и нужные камни искать на ощупь?

– Резонно, – согласился с ней я, делая первый шаг по выбранному ранее направлению и краешком сознания отмечая возможность для чародеев манипулировать пространством. Интересно, Грайден так умеет? Наверное, нет, иначе зачем он заставлял нас брать с собой на рейды фляжки, а сам пер аналог аптечки, который не давал в чужие руки. – Значит, так, иду впереди, не обгоняй ни в коем случае. Не знаю, успеешь ли развернуть броню, но если нет, твою тряпочку прокусят в один миг. И если потом поверх ран появятся латы, переломы это не срастит, кровь обратно не вернет и сердце биться не заставит. А железо, пусть и ржавое, пока монстр прогрызет, ты его уже заклинанием угостишь, а Крот саблей добавит. Если, конечно, сам метким ударом двуручника конец твари не положу.

– Заботишься обо мне, прямо как мамочка, – зло огрызнулась Джулия, тем не менее покорно держась где-то за спиной. – С чего бы это?

– Просто нам обоим особ женского пола приятнее видеть в живом и целом состоянии, чем в мертвом и разобранном, – пошутил я, проламывая бронированной грудью очередные излишне густые кусты. По шлему хлестнуло распрямившейся веткой дерева, показалось или где-то не так далеко действительно блеснула вода? Ни черта в этом ведре не видно! Ай! Споткнулся и чуть позорно не свалился забралом в землю. – Осторожнее, здесь канава какая-то. Позвольте вашу ручку.

– Надо же, не перевелись еще действительно благородные рыцари, – делано удивилась волшебница, горной козой перепрыгивая углубление без посторонней помощи. – Пусть и в ржавых доспехах с чужого плеча. Сказать кому, не поверят.

– Это почему же? – удивился Крот. – Их только в нашем городе десятка два ведь проживает. Или три?

– Сорок один, если считать совсем молодых, получивших звание авансом за заслуги родителей и ушедших на покой стариков, – поправила его волшебница. – Вот только чести у них маловато. Не случалось еще на собственном опыте убедиться? Повезло. Не связывайтесь с этой публикой, уж лучше с чудовищем дело иметь, чем с имеющим достаточно возможностей аристократом.

– Чувствуется, есть личный опыт. – Я с некоторым удивлением оглянулся на девушку. Грайден по поводу теоретически возможного общения с представителями благородных семейств ограничился лишь категорическими приказами стоять пугалом и хлопать глазами. А разговаривать с ними он будет. – Не поделишься?

– Нет настроения, – отрезала ведьма. – История больно уж грязная. Просто поверь, лучше держаться от них подальше. Кстати, мы пришли.

Лес, настоящий вековой лес кончился, открыв расчищенное когда-то пространство, сейчас немного заросшее молодыми деревьями. А в паре сотен метров среди пестрого зеленого ковра виднелись бочажки воды. Болото, однако. Кстати, разных ям вокруг понакопано видимо-невидимо. И старых, осыпавшихся под многолетними дождями, и относительно свежих, не напоминающих археологическую древность… А разве для добычи полезных минералов не строят шахту? Впрочем, как добывают руду болотную, да еще и магическую, просто не представляю, наверное, местным виднее.