Пожиратели света и тьмы

Эхомба приблизился к городским воротам, возле которых выстроилась очередь желающих попасть за городские стены. Вдоль дороги выстроились повозки с впряженными в них лошадьми и верблюдами. Тянущие огромные телеги быки стояли, покорно опустив головы. Кое-где высились крытые фургоны, но пеших людей было куда больше. Все терпеливо ждали, когда их пропустят внутрь.

У ворот стояли с полдесятка стражников, проверявших поклажу, а изредка и заплечные мешки, с которыми местные крестьяне направлялись в город. На какой предмет проводился осмотр, что искали охранники, Этиоль не знал. Скоро подошла его очередь.

Стоявший впереди других стражник, заметив Эхомбу, почесал шрам, располосовавший щеку, и, привлекая внимание своих товарищей, воскликнул:

– Что за чудило, чуднее не придумаешь!

Потом он обратился к Эхомбе:

– Откуда идешь, долговязый?

Этиоль приблизился, прикинул: действительно, на ярко-синюю чалму, обмотанную у стражника вокруг железного шлема, он посматривал сверху вниз.

– Пожалуй, иду с юга, – ответил он. В этот момент к Эхомбе подошел второй стражник и принялся его обнюхивать.

– Это пугало с ног до головы пропахло овцами и дымом костра. Хотя здесь есть кое-что еще…

Знаток местных запахов еще раз прильнул к чужестранцу. Видом он точь-в-точь напоминал ценителя доброго вина, опробующего сбродивший напиток последнего урожая.

– Понял! От него так и несет обезьянами! Стражники расхохотались, при этом каждый старался отпустить в адрес пастуха шутку погрубее. Один из них бесцеремонно ткнул Эхомбу тупым концом копья под ребра.

– А ну-ка рассказывай, где ты набрался этой вони? Время от времени пасешь обезьян? Сколько заработал? Гляжу, сущие пустяки.

– Да, – поддержал его товарищ, – с таким богатством в Кора-Кери делать нечего. Наши шлюхи предпочитают звонкую монету, бананы их не интересуют.

Стражники заржали.

Эхомба помалкивал и простодушно, не моргая, смотрел на развеселившихся воинов. В этот момент начальник стражи вышел вперед и решил, что наступила минута, когда пора и власть проявить.

Между тем цепочка людей, повозок и фургонов, терпеливо ждущая, когда же наконец будет открыт проход, все удлинялась. В той стороне отчетливо слышался нетерпеливый шепот.

– Ну-ка, ты, обезьяний любовник, отвечай, какого рода дело привело тебя в наш город? – спросил начальник.

– Проходил мимо, – с тем же простодушием ответил Эхомба.

– Что значит – проходил мимо?!

Начальник уже более внимательно оглядел чужестранца. Его подчиненные вмиг перестали смеяться.

– Мимо – это куда?

– На север, – объяснил Эхомба.

– В самом деле? Тебе лучше бы не ходить в ту сторону. Говорят, там случилась какая-то заварушка…

Тут начальник замолчал, по-видимому, не желая развивать эту тему, отступил на шаг, оглядел Эхомбу с ног до головы и объявил:

– Плата за проход – золотая монета.

Пастух посерьезнел.

– Что-то я не видал, чтобы за проход платили.

Теперь нахмурился начальник стражи.

– Да неужели! Может, у тебя неладно со зрением? – В его голосе послышались зловещие нотки. – Если у тебя нет золота, отправляйся, куда глаза глядят. Не знаю, куда они тебя, слепца, заведут.

В следующий момент он наполовину вытащил меч из ножен, потом сунул его обратно, однако пальцы с рукояти не убрал.

– Я не хочу неприятностей, – сказал Этиоль.

– Так и не ищи их.

Начальник протянул ладонь. Его воины между тем начали окружать пастуха.

– Ну? – Начальник с откровенной угрозой посмотрел на Эхомбу.

– Я простой пастух, откуда у меня золото? Моя деревня бедна.

Начальник пожал плечами.

– Тогда поворачивай и ступай обратно.

Эхомба бросил взгляд поверх охранников. В створе распахнутых ворот был виден край базара. С той стороны доносился многоголосый шум, вкусно тянуло жареным мясом и еще какими-то удивительно аппетитными запахами. До ноздрей долетал кружащий голову аромат свежеиспеченного хлеба. Торговцы всякими товарами стояли сразу за воротами.

– Я проделал долгий путь. Я очень устал. Я голоден и нуждаюсь в ночлеге.

– А ты обратись к своим друзьям-мартышкам, пусть они тебя накормят, – насмешливо предложил один из воинов. Однако на этот раз никто не поддержал шутника.

Начальник невозмутимо поинтересовался:

– Может, у тебя есть что-то другое? Что-нибудь на обмен?

Он, видно, хотел соблюсти приличия и в то же время цепким глазом ощупывал заплечный мешок на спине незнакомца. Поговаривали, что даже у простаков-южан попадаются удивительные безделушки.

– Я путешествую налегке. Все, что мне может потребоваться, ношу с собой, – мягко возразил Эхомба.

– А это копье, например. – Начальник жестом указал на оружие, которое Эхомба сжимал в руке. – Конечно, ничего особенного, варварский образец, и в бою бесполезен, но вдруг кто из любителей старины или собиратель курьезов им заинтересуется.

– Я уже сказал, – ответил Эхомба. – Я ношу с собой только то, что мне может понадобиться.

– Не скромничай. Наверное, и лишок прихватил.

Начальник подмигнул своим людям и сделал шаг вперед. На лице у него появилась кривая ухмылка.

– Ну-ка, покажи острие. Из какого камня оно выточено?

– Это не камень.