Пожиратели света и тьмы

– Просто мне известны повадки этих зверьков, точнее, их сородичей, – объяснил Этиоль. – Видишь ли, родом я из засушливых мест, где жестоко сражаются за пастбища, за водопой, за горсть травы. Бьются между собой люди, дерутся звери, и между теми и другими идет постоянная грызня. Стоит только дать промашку и перегнать стадо к водопою на полдня позже, ты застанешь там другого, который и близко не подпустит тебя к воде. Кроме того, в буше обитают дикие животные, им тоже надо чем-то питаться. Все они – антилопы, носороги, мыши, быки, гепарды, бронтотерриумы и гормауты – тоже хотят сносно жить.

Симна удивился.

– Что за гормауты?

– Позже расскажу, – не поворачивая головы, откликнулся Эхомба. Затем вновь обратился к сангоме: – Знаешь, у тех, кто участвует в этой драке, выбор невелик – победить или умереть. Хорошо, ты оказался слабак, тебя прогнали от водопоя. Что дальше? Опять решай. Можно убить соперника и овладеть его стадом, а можно отравить воду. Есть еще один путь: попытаться договориться. Найти решение, которое удовлетворит обоих.

– Понятно, – сказал сангома. – Ты из числа тех, кто готов договариваться? Эхомба покивал.

– Сколько ни воюй, все равно когда-то придет время договариваться. Мы, наумкибы, мирное племя. Мы делим наши угодья с серноантилопами и оленями. Наумкибы нашли с. ними общий язык. Те, кто решился воевать против всех, давным-давно сгинули. Чтобы поддерживать порядок, сторонам приходится время от времени встречаться и обсуждать положение. Вести переговоры полномочны те из нас, кто способен понять зверя…

– И ты разговариваешь с кроликами? – перебил Симна.

– Да, – кивнул пастух. – Я разговариваю с кроликами. Тем временем величиной с бегемотов длинноухие чудища, отвернувшись от людей, с прежним усердием поедали траву.

– У наумкибов к каждому животному есть свой подход. Вот, например, правило поведения с кроликами: «Говори ласково, неторопливо и держи в руках большую морковку». Жаль, что у меня не нашлось морковки подходящих размеров, но не в моркови дело. Они учуяли дух миролюбия, исходящий от меня, и, будучи существами незлобивыми, тут же ответили на мой призыв. Теперь ясно?

Этиоль с нескрываемым укором смотрел на маленького зеленого человечка, который уже сумел справиться с дрожью, бившей его еще несколько минут назад.

– Тебе есть чему поучиться у них, Баруба-бан-Бейлок. Хотя бы гостеприимству.

К удивлению пастуха, сангома внезапно пал на колени и звучно стукнулся лбом о сухую землю.

– Приказывай! Скажи, о господин, в чем ты нуждаешься?

– Вот это другое дело, приятель! – воскликнул Симна и убрал меч в ножны. Он закатил глаза и уже совсем было собрался перечислять те дары, которые им необходимы в первую, вторую и последующую очередь, однако Эхомба перебил его.

– Мы ни в чем не нуждаемся. Я не беру у тех, кто силой принужден меня одаривать.

– Силой? Какой силой!.. – завопил Симна. – Разве я по собственной воле обнажил меч? Кроме того, что плохого, если кто-то – не будем показывать пальцем – пусть даже не по собственной воле поделится с нами излишками еды, напитков, ну и ты сам понимаешь чего…

– Опять за свое? – грустно спросил Эхомба.

– Что значит «за свое»? Извини… – Симна распалялся все больше и больше. – Полагаешь, он не убил бы нас при первой возможности?

– Не знаю, – чистосердечно признался Эхомба.

– А я знаю! – заявил Симна. – Кроме того, я знаю, что нам надо каким-то образом перебраться через эти травяные дебри, и, клянусь Гимилом, этот сангома – единственный, кто в состоянии нам помочь.

– Да, – сказал сангома, – я могу дать вам надежных проводников из молодых. Без нашей помощи вы очень скоро заблудитесь в травах и погибнете от голода. – Он простер руки в сторону зеленой стены. – В нашей округе нет приметных камней, нет дорожных знаков, нет ничего, что могло бы указать путь. Ночью травы скроют от вас небо. Это наша земля, и она верно охраняет нас. А знаете, какие острые края у листьев – они запросто порежут на части даже таких великанов, как вы!

Зеленый человечек сложил руки на груди и торжественно заявил:

– Только тлачи знают тропы в этой округе, только они могут пересечь Великие травы из одного края в другой.

– Мы ценим вашу мудрость, – ответил Эхомба. – Но нам пора в путь. Мы потеряли много времени, поэтому, прости, сангома, мы вынуждены отклонить твое предложение.

– То есть как отклонить? – возмутился Симна. – Ты надеешься преодолеть это гигантское пастбище без помощи тлачей? Без проводников?..

– Да, – с улыбкой ответил Этиоль. – Я вовсе не собираюсь плутать в траве. Мы помчимся поверх нее.

– Как это «поверх»? – не понял Симна, потом отчаянно замахал руками. – Поверх? Это без меня! Если ты думаешь о том, о чем, я думаю, ты думаешь…

Этиоль подошел к беломордому великану, который тут же повернулся в его сторону. Пастух погладил кролика по необъятному боку и, хватаясь за длинную шерсть, взобрался к нему на спину. Беломордый невозмутимо шевелил ушами и глядел на изумленных Барубу-бан-Бейлока и Симну.