Пожиратели света и тьмы

– Это только ты, парень, ничего вокруг себя не видишь. Разве ты не замечал, как кошка – любая кошка! – вдруг настораживается и внезапно бьет лапой по воздуху? Мы видим, человек. – Глаза хищника сверкнули. – Вокруг много такого, чего вам, людям, не разглядеть. Кое-что ерунда, кое с чем играем, кое-что, – он слегка зарычал, – убиваем.

Алита демонстративно прибавил шаг.

Симна почесал подбородок и уставился на покачивающийся перед его глазами хвост.

– Знаете что?! – заявил он в спину идущим впереди товарищам. – Да, мое зрение не такое уж зоркое – и хорошо!

Северянин расправил плечи и поспешил за Эхомбой.

В следующее мгновение ему почудилось, как что-то незримое, упругое вроде бы коснулось его лица. Симна вздрогнул и незаметно огляделся – ничего. Должно быть, ветер…

Вот сволочной кот, подумал он с раздражением. Специально несет всякую чепуху.

Между тем впереди, впервые за долгие дни, показались купы деревьев. Симна воспрянул духом, расправил плечи и попытался выкинуть из головы неуместные мысли.

Ох уж эти маги и коты!.. Более угрюмых и неподходящих спутников трудно было вообразить.

XXVII

В тонкости душевных качеств и любви к рассуждениям Симну обвинить было трудно, однако что касалось зрения, тут он ничем не уступал Этиолю. И древесные кроны ему не померещились.

– Наконец-то, – пробормотал Эхомба и, наглядевшись досыта на приятный глазам пейзаж, начал спускаться с пологого холма. Сверху ему удалось рассмотреть реку, по обоим берегам которой виднелись ухоженные поля и сады. По-видимому, была пора цветения, и зелень только местами виднелась сквозь золотые и белые созвездия, усыпавшие сады.

Северянин бросил на Эхомбу удивленный взгляд.

– Что значит «наконец-то»? Чем тебя воодушевили цветущие сады? Вот уж никогда бы не подумал, что житель пустыни обрадуется зелени!

– Мне действительно по сердцу земля, откуда я родом, – промолвил пастух. – Но это вовсе не значит, что мне не нравятся иные края. Каждый человек способен оценить прелесть чужих земель, не разлюбив родины.

– Тогда почему бы тебе не переехать? – спросил Симна. – Выбрали бы место получше, и всей семьей, всей деревней перебрались бы туда, где полно воды, где жирная земля…

– Какой бы благодатной ни была такая земля, это не наш дом, – убежденно ответил Эхомба. – Много на свете мест, где полно воды и плодородных почв, но они не всем могут стать родиной.

– Почему?

– Предки. Традиции. Дух родины нельзя пересадить как лук. В каждой округе есть что-то свое: запахи, дали, воздух, наконец… – Он нащупал в кармане мешочек с морскими камешками. – Даже грунт, по которому ступаешь. Образ жизни…

Эхомба посмотрел на Алиту, шедшего рядом, затем продолжил в том же тоне:

– Трудности, с которыми боролся всю жизнь. На новом месте это все иное, чуждое тебе, а то и враждебное. Человеку ничего не стоит сняться и отправиться в путь. Вот остальное… – его голос дрогнул, – остальное куда как трудно.

Симна понимающе покивал.

– Сочувствую, брат. А мой дом – там, где я прилег отдохнуть. Место, где сытная кормежка, мягкая постель и добрая женщина. Или лучше так: мягкая женщина и добрая постель.

Эхомба искоса взглянул на товарища.

– В таком случае я должен тебе посочувствовать… Или ты должен посочувствовать мне.

– Я нам всем троим сочувствую, – неожиданно вмешался Алита. – Вам двоим, безволосым, болтливым и неловким – обезьяны, вы и есть обезьяны, только двуногие. Себя тоже жалею за то, что связался с вами. – Отвернувшись, кот глухо зарычал. – В следующий раз я не стану так глупо жертвовать своей кошачьей жизнью.

– Постараюсь учесть, – ответил пастух.

Теперь они шли натоптанной узкой тропинкой, что вилась между ухоженными, покрытыми листьями таро и ямса полями. По межам густо росли заросли юкки, ее листва затеняла молодую поросль.

– Странно! – неожиданно сказал Эхомба. Сузив глаза, он внимательно осмотрел огороженные делянки и похожие на сливу плодовые деревья. – Почему вокруг пусто? Поля хорошо обработаны, все растет и плодоносит. Для диких животных просто рай, обильное пиршество!.. Почему же крестьяне не охраняют поля? А уж появление трех чужестранцев вообще обязано было привлечь их внимание. Кто знает, может, мы воры, которые только и метят, как бы посягнуть на урожай.

– Точно, – кивнул Симна. В его голосе звучали любопытство и тревога. Северянин озирался по сторонам, по-видимому, не очень-то доверяя мирному виду живописной местности. – Если бы я был хозяином всех этих полей и садов, я бы не расставался с луком и стрелами и уже давным-давно встретил незваных гостей. Стоило бы кому-нибудь пересечь вон ту линию, – он указал на деревья позади, – как тут же встал бы в засаду.

– Жилище, – перебил его Алита. Подняв лапу, кот указал на восток.

Действительно, в той стороне виднелись три строения. Подворья были разделены зарослями дикого терновника. Ворота, ведущие к домикам, были распахнуты настежь.

Симна приложил согнутую ладонь к губам и закричал:

– Эй! Командир легиона бобов, встречай гостей!

Никто ему не ответил.

Северянин пожал плечами и первым вошел в ворота.