Пожиратели Звезд

– Что-то подсказывает мне, – медленно произнес полковник, – что лучше следовать разработанному плану. Надо выдвигаться за город, на точку встречи с другими отрядами. А там разберемся. Пай! Родерик Пай!

Один из стрелков, рассматривающих останки огромного робота, задрал голову и помахал рукой. Это оказался Родерик, хотя Хэван и с трудом его узнал, – щека стрелка превратилась в кровавое месиво, словно по ней кто-то прошелся наждачной шкуркой.

– Грузимся, – бросил полковник своему помощнику. – Собирай народ, и по машинам. Следуем плану.

Отдав приказ, Белов тяжело потопал к краю плоской крыши, заваленной стреляными гильзами. Очутившись на самом краю, он обернулся.

– Ну, – сказал он. – Агент Хэван, вы передумали или как?

– Передумал, – отозвался Лэй, пытаясь сдержать грубые слова, вертевшиеся на языке. – Я с вами, полковник.

– Тогда седлайте свою чертову штуковину. Поедете впереди, станете следить за дорогой.

– Так точно, мой генерал, – мрачно отозвался Хэван.

Полковник укоризненно глянул на нового стрелка своего отряда и, опустившись на крышу, легко соскользнул в темноту.

Лэйван вскинул голову и взглянул в небо, пытаясь догадаться, какие из движущихся звездочек корабли авалонцев, а какие – нет. У него ничего не получилось. Казалось, небо опустело, и сражение закончилось – и в небесах, и на земле.

Покачав головой, Хэван двинулся к краю крыши. Он очень хотел упасть прямо тут и уснуть, но он не мог себе этого позволить. Теперь от него зависели жизни других. Его настигло то самое омерзительное чувство ответственности, от которого он убегал всю свою жизнь.

Планетарная система Авалон

Третий Сектор, орбита Камелота

Ремонтный корабль «Прыгун»

Поток ослепительной энергии взрезал черную пустоту и уткнулся в огромный шар флагмана авалонцев. «Гордость» вздрогнула и окуталась полупрозрачным синим экраном, принявшим на себя основной заряд излучения. Энергетический щит переливался всеми цветами радуги, пытаясь переварить выстрел врага, но продержался недолго – через секунду лопнул, как мыльный пузырь, и растаял без следа. Белое копье ударило в шар флагмана, на секунду связав врага и жертву белой пылающей нитью, а потом заряд иссяк.

Рэнди взмахнул дрожащей рукой, увеличивая разрешение экрана, и тихо застонал. «Гордость» была почти рассечена пополам: от верхнего края к центру пролегла огромная выжженная пропасть, напоминавшая горную расселину. Маршаллу стало понятно, что второго выстрела «Гордость» не переживет.

– Рэндал, – тихо произнес полковник. – Мне нужно попасть на корабль дагорианцев. Рэндал!

– Зачем? – с горечью спросил Маршалл, не в силах оторвать взгляд от картины боя.

– Мне нужна связь с дагорианским флотом, – быстро сказал Сандерс, повернувшись к капитану. – Отсюда нельзя с ними связаться.

– Почему? – спросил Рэнди.

Ответить полковник не успел, карта вновь осветилась яркой вспышкой – это выстрелил флагман дагорианцев. Промахнуться по такой огромной мишени было просто невозможно, и огромный луч ударил в уродливый шар, пронзил его насквозь, и растаял в пространстве. Рэнди, затаив дыхание, дал полное увеличение.

Шар пришельцев пострадал – место входа луча, размером с «Прыгуна», вскипело жидкой чернотой. Из места выхода заряда вырывался фонтан черных брызг. Маршалл, сопя, подался вперед, к карте, как будто это могло помочь ему рассмотреть подробности, и нахмурился. Вскипевшая жижа застыла черными буграми, напоминавшими спекшуюся лаву, и шар снова стал казаться целым – только стал еще более уродливым.

– Вот черт, – выдохнул Рэнди, и в тот же миг противник выстрелил еще раз.

Белое копье снова ударило в «Гордость», лишенную защиты. В самом центре корабля вспыхнуло ослепительное свечение плазмы, пробежало по разломам, вырываясь из трещин в корпусе огненными фонтанами. Обшивка вспухла буграми, из дыр вырвался ослепительный протуберанец, и флагман авалонцев взорвался изнутри, как переспелая дыня.

Маршалл, не веря своим глазам, уставился на пылающее облако осколков, медленно расходящихся в стороны от взорвавшегося корабля. Он никак не мог в это поверить. Корабль-крепость был практически неуязвим, он в одиночку мог выигрывать целые сражения, но сейчас…

– Маршалл! – крикнул полковник, и Рэнди очнулся.

– Да, – пробормотал он. – Я слушаю…

– Мне нужно на корабль дагорианцев, – торопясь, проговорил Сандерс. – И быстрее, бога ради! Запускайте двигатели!

– Зачем, – пораженно пробормотал Рэнди, бросая взгляд на другую часть карты, где корабли-кляксы все еще вели дуэль с остатками крейсеров.

Дагорианских кораблей осталось только трое – два обычных и один ракетный. Остальные кляксы, оставив в покое обломки линкоров, гонялись за юркими фрегатами, но пока дагорианцам удавалось ускользать. А огромный шар противника висел неподвижно напротив флагмана дагорианцев и, казалось, равнодушно ждал удара.