Пожиратели Звезд

– Уведи их, Лэй, – попросил полковник. – Уведи, как можно дальше. И прикрой, если до них доберутся рейдеры. Тут осталось не так много людей. Полсотни гражданских, тех, что пришли после тебя. Остальные уже движутся на север, к реке. Тебе нужно забрать оставшихся и увести подальше от форта.

Лэй молча сверлил полковника взглядом. Да, скоро здесь будет жарко, как на адской сковородке. Федеральный агент Хэван, несомненно, остался бы, чтобы принять удар вместе с полковником запаса, решившим остаться на этой земле. А мошенник Лэйван? Для него это чудесная возможность сбежать подальше от очередной кровавой заварухи и забраться в эвакуационный корабль.

– Я подумаю, – буркнул он. – Надеюсь, у меня есть время?

– Нет, – мягко сказал полковник. – Каждая минута на счету, Лэй. Операция начнется через сутки. И за это время ты должен увести отряд как можно дальше от форта. Мы будем на связи, а когда начнется эвакуация, с тобой выйдет на связь оператор с орбиты.

– Уильям, – пробормотал Лэй и нахмурился. – Все это как-то…

– Перестань, – сказал Белов. – Ты знаешь, что должен идти. Ты хороший командир и не теряешься в сложных ситуациях. Мои парни храбрецы, но по части принятия решений – не ахти. Ты вывернешься из любой заварухи, Хэван. И пусть вместе с тобой вывернутся несколько семей, попавших в эту кровавую баню. Верно, агент Хэван?

Лэй молча глядел в лицо Белову. Догадался он или нет? А быть может, он ждет от федерального агента именно подчинения приказу? Что бы сделал агент – быть может, как раз и взял на себя заботу о гражданских?

– Верно, – прошептал наконец Лэй. – Все верно, Уильям. Я их выведу. Когда нужно собираться?

– Сейчас, Лэй, – отозвался полковник. – Прямо сейчас.

Хэван медленно поднял руку и отдал честь этому железному старику. Потом развернулся и пошел к выходу из командного центра. На душе у него было черным-черно. Он хотел оказаться как можно дальше от этого бункера, на который скоро обрушатся удары сил вторжения. Весь его опыт, вся его интуиция, чутье – все кричало о том, что отсюда нужно уносить ноги как можно скорее. Лэй чувствовал запах близкой смерти и был готов удариться в бега в одиночку, как раньше, когда его заботила только сохранность собственной шкуры.

И одновременно с этим, наперекор самому себе, он хотел остаться.

Планетарная система Авалон

Четвертый сектор, планетоид Гавейн

Ремонтный корабль «Прыгун»

Больше всего на свете Рэндал ненавидел ожидание. Время тянется так медленно, уходит впустую, а нервы натянуты как струна. В такой момент можно и перегореть, потеряв концентрацию и решимость. Но сейчас капитан «Прыгуна» наслаждался выдавшимся затишьем, а ожидание воспринимал как подарок судьбы.

Ремонтный корабль остановился на заранее определенной позиции и уже пять часов неподвижно висел у пустынного планетоида, на котором располагалась давно эвакуированная шахта. Все приказы были отданы, все распоряжения сделаны, теперь оставалось только ждать.

Рэндал с наслаждением мял в руке пластиковый тубус с едва теплым кофе и в сотый раз рассматривал на экране карту орбит Камелота, исчерченную векторами движений и точками прыжков. Он отключил виртуальный режим, чтобы насладиться моментом, и вывел все данные на настенный экран. Это позволило ему закинуть ногу на ногу и вытянуться в пилотном кресле – в нарушение всех инструкций. Но капитан считал, что заслужил немного свободы.

Сеймур так же удобно устроился в своем кресле. Отоспавшись в кают-компании, теперь он подключился к внутреннему интерфейсу и коротал время за одной из бесконечных виртуальных игрушек. Рэнди это только радовало – парень наконец пришел в себя и больше не нуждался в таблетках. Кризис прошел – человек может приспособиться к чему угодно, даже к военному времени. Буч и Джаред тихо совещались в дальнем углу рубки, у кресла практиканта. Рэнди знал, что Бучу удалось найти след матери – она была эвакуирована с орбитального порта и находилась на одном из гражданских судов, которые прикрывал авианосец. За своих предков Рэнди не переживал – они мотались по всем секторам Федерации, давно уже расставшись друг с другом, и вряд ли кого-то из них занесло в эту отдаленную колонию в момент атаки. Он бы знал.

– Сеймур, – позвал Рэнди, сделав большой глоток. – Сеймур!

– Что? – сдавленно откликнулся тот, водя перед собой руками. – Уже?

– Нет, – отозвался капитан. – У тебя кто-то остался на Камелоте?

– Сестра, – немного помолчав, отозвался Сеймур. – Надеюсь, ей удалось выбраться.

– Наверняка, – поддержал его Маршалл. – Просто сейчас такая неразбериха с эвакуированными…

– Я знаю, – отозвался помощник. – Я пробовал связаться с гражданским флотом, но им там не до переписи.