Пожиратели Звезд

– Верган на связи, – сказал Сеймур. – Он говорит, что сначала разберется с «Осенью», а потом примет нас у пятого дока. Несколько минут надо подождать. Кажется, на него насели военные.

– О господи, – выдохнул Рэнди. – Кто-то из них уцелел?

И тут же понял, что сморозил глупость. Конечно, основные силы флота истреблены. Но флот – это не только атакующие корабли. Осталось командование, службы снабжения, станции выработки топлива, у которых базировались корабли, и несколько военных спутников. Авалонцы проиграли бой, но не войну. Еще не все потеряно.

– Верган говорит, – пробормотал Сеймур, и его голос задрожал, – он говорит, что пришельцы атаковали города. Артур и Южный Порт. Целят в космодромы.

Рэндал собрался выругаться, но так и застыл с открытым ртом. На экранах, что висели прямо перед ним, появились знакомые синие пятна.

– Это еще кто? – пробормотал Сеймур, удивленный не меньше капитана. – Верган не говорил…

– Управление, – гаркнул Рэнди. – Двигатели на старт, готовность прыжка минус один!

Из четырех синих дыр медленно выползали корабли. Огромные расплавленные кляксы, что явились следом за беглецами. Они выдвинулись вперед ровным строем, очутившись в опасной близости от Склада, в зоне, где не разрешалось никаких прыжков.

– Боже мой, – выдохнул Сеймур.

Рэндал, запуская двигатели, открыл общую волну, отчаянно надеясь, что его услышат.

– Всем кораблям в районе Склада, – крикнул он. – Бегите! Убирайтесь отсюда, сейчас…

Он не успел договорить. Четыре желтых луча ударили в шар станции, взрезая его пласталевую чешую так же легко, как нож режет яблоко. Обломки облаком взлетели над Складом, а кляксы тут же нанесли новый удар. На этот раз два луча пробили огромную станцию насквозь, и тут же внутри ее вспыхнул ослепительный плазменный шар. Станция начала разбухать изнутри расплавленным металлом, часть обшивки сорвало, и из дыр в пространство ударили огненные плети.

– Боже мой, – снова пролепетал Сеймур, зачарованно глядя на экран.

Рэндал, сообразив, что сейчас от помощника мало толку, запустил двигатели и швырнул «Прыгуна» вперед – прямо на корабли пришельцев.

– Бегите, – снова крикнул он на общей волне, отчаянно надеясь, что остались еще те, кто услышат его. – Бегите!

И, вбив руками первые вспомнившиеся координаты, активировал гипердвигатель.

«Прыгун» исчез в синей вспышке, и Рэндал уже не увидел, что ремонтная станция лопнула, как переспелая ягода, и превратилась в один большой огненный шар.

Часть II

Беженцы

Планетарная система Авалон

Третий сектор, Камелот

Поселение Артур, деловой центр

Лэйвану доводилось просыпаться и после грандиозных попоек, и после побоев, но на этот раз все оказалось намного хуже. Болело все. Голова, ребра, разбитые колени и ушибленные локти. Но хуже всего было то, что Лэй очнулся с полным осознанием того, где он находится и что случилось. Страх, которого Лэйван давно уже не испытывал, вцепился в него в ту же секунду, как открылись глаза.

Застонав, Хэван оттолкнулся руками от дороги, усыпанной мелкой бетонной крошкой, и перевернулся. Приподнявшись, он прислонился спиной к продавленному борту электрокара, куда совсем недавно влетел головой, и уставился в серое утреннее небо.

Над городом висела темная хмарь. Дым от пожаров поднимался из десятков очагов и нависал на Камелотом удушливым одеялом. На небе не было видно ни звезд, ни вспышек на орбите. Земля больше не содрогалась, не было слышно взрывов. Лишь издалека слышался гул, напоминающий шум работающих двигателей. Или шум пожара, пожирающего то, что горело слишком хорошо и быстро. Над скоплением разбитых машин висела гнетущая тишина. Не было слышно ни криков, ни стонов. Это должно было успокоить Лэйвана, но на самом деле он только беззвучно затрясся от животного страха, какого не испытывал с самого раннего детства.

Все было очень плохо, это Хэван прекрасно понимал. Враги нанесли удар по космопорту и по городу. Это могло произойти лишь в одном случае, если флот Авалона разгромлен. А это означало, что атака врага завершилась успехом и нынешнее затишье лишь предвестник огромной бури. А он, Лэйван Хэван, заперт на этой проклятой планете и теперь вряд ли с нее выберется.

Некоторое время Лэй тихо сидел, содрогаясь от крупной дрожи, что сотрясала все тело. Машина, к которой он прислонился, тихонько звякала, отзываясь на судороги Лэя. А он просто ждал, когда с неба пылающей стеной упадут новые лучи, завершая начатое. Или, быть может, посыплются орбитальные бомбы, способные стереть все живое с целого континента. Он ждал этого с тоской обреченного смертника, смирившегося со своей судьбой. Враг не собирался захватывать город и планету, как это бывало раньше, во время старых войн. Ему не нужны были заложники, ресурсы, инфраструктура, рабы… Он жаждал уничтожения, и Хэвану, не имевшему под рукой объединенного флота звездных систем, оставалось лишь покорно ждать своей участи.