Пожиратели Звезд

Рэндал как раз начал искать записи о взрыве первого маяка, когда по сети пришел запрос на связь с требованием подтверждения личного кода. Маршалл сначала удивился, но потом сообразил, что это Сандерс, что все еще оставался подключенным к внутренней сети «Прыгуна».

– Да, – отозвался Рэнди, включая аудиоканал.

– Маршалл, вы в рубке? – спросил полковник.

В его голосе явственно слышались тревожные нотки, и капитан нахмурился. Он рывком сел, спустив ноги с дивана.

– Нет, – ответил Рэнди. – Я отдыхаю.

– Возвращайтесь в рубку и вызовите меня по закрытому каналу, – бросил Сандерс и отключил связь.

Маршалл поднялся на ноги и быстро вышел в коридор. Тон полковника категорически ему не понравился. Что-то произошло или должно вот-вот произойти.

Поднявшись по трапу в рубку, Рэнди, не обращая внимания на похрапывающего Сеймура, прыгнул в свое кресло и подключился к основным системам корабля. Вернув себе полный капитанский контроль над «Прыгуном», он включил виртуальный режим управления, и свет померк – линзы послушно спроецировали темную комнату, которую можно было наполнить чем угодно. Рэнди вызвал видеоэкран связи и отправил запрос Сандерсу. Тот ответил мгновенно – ждал вызова. И тотчас вокруг экрана с его изображением вспыхнули еще два светлых окна. В них появились изображения военных в синей флотской форме, что продолжали какой-то разговор. Рэнди, сам того не желая, оказывается, вклинился в общую конференцию.

– На связи лейтенант Маршалл, – прогремел Сандерс, прерывая беседу военных. – Капитан ремонтного корабля «Прыгун».

Один из военных – небритый толстяк в синем кителе с золочеными адмиральскими погонами, поднял глаза на Маршалла и смерил его оценивающим взглядом. Рэнди судорожно сглотнул. Он заметил звезды контр-адмирала флота и теперь надеялся, что камера, установленная на пульте, показывает только его лицо, а не всю рубку.

– Рэндал Маршалл, – пробормотал толстяк, что, видимо, командовал ударной группой флота. – Вот кто растревожил это чертово гнездо.

– И доставил ценные разведывательные данные, – перебил его второй военный.

Этот, худой, с мешками под глазами, носил погоны общевойскового генерала и, видимо, относился к генеральному штабу военных сил, как и Сандерс. Легче от этого Рэндалу не стало.

– Плевать, – отмахнулся адмирал. – Это уже не имеет значения.

– Маршалл, что вы видели в порту Артура? – спросил штабной генерал, не обращая внимания на флотского. – Какие силы противника вы наблюдали?

– Мне было немного не до них, – отозвался Рэнди, – я мельком видел два больших корабля-кляксы и что-то непонятное в самом порту. Подробности должны быть на записи.

– Что непонятное? – рявкнул адмирал. – Клубы дыма? Туман? Отвечайте четче!

– Да, сэр, – машинально отозвался Рэндал. – То есть да, я хочу сказать, что над полем была дымовая завеса. В ней скрывался объект шарообразной формы. Размером он был с командный корабль флота.

– Он как-то себя проявлял? – спросил адмирал. – Вел себя агрессивно?

– Никак нет. – Рэнди мотнул головой. – Огонь вели корабли-кляксы. Объект никак себя не проявил.

– Все, – с явным удовлетворением отозвался адмирал. – Вопрос закрыт.

– Подождите, – вмешался генерал. – Роберт, мне кажется, мы слишком торопимся с этим вопросом, данные, полученные нами…

– Данные слишком скудны, – прорычал адмирал, свирепо щурясь, – что у нас – мутная картинка и пара слов от этого юного обормота?

– В нашем положении… – начал генерал, но флотский его перебил.

– В нашем положении пора занять места согласно боевому расписанию, – отрезал он. – Отсчет пошел, господа. Все, вопрос закрыт.

И светлое окно с изображением адмирала погасло. Тут же пропало и изображение генерала, в темноте остался лишь квадрат с лицом Сандерса, что устало смотрел прямо перед собой, не замечая того, что все еще остается на связи с капитаном «Прыгуна».

– Черт возьми, – наконец пробормотал полковник. – Игорь не посмеет обойти трех адмиралов. Надо все сделать самому. А времени нет.

Рэнди молчал, боясь пошевелиться. Полковник, разговаривающий сам с собой, немного пугал – такое не каждый день увидишь. Похоже, заварилась какая-то каша.

– Маршалл, – позвал Сандерс, поднимая взгляд, – вы еще тут? Хорошо. Не отключайтесь.

Он отвернулся от камеры, видимо к отдельному терминалу связи, но Рэндалу, сидевшему тихо, как мышь, было прекрасно слышно, как полковник вызывает капитана «Бесстрашного».

– Митчелл, – пробормотал Сандерс. – Разговор не окончен. Готовьте корабль к прыжку.

– И не подумаю, – отозвался невидимый капитан авианосца. – Даниэль, мы уже обсуждали этот вопрос. Ты прекрасно знаешь, что это невозможно – «Неустрашимый» не твой личный бот.

– Значит, вернемся к нашему разговору еще раз, – твердо произнес полковник. – Капитан первого ранга Митчелл, приказываю вам готовить корабль к прыжку.