Позволь мне решить

- А что ему будет, - в тон королю отозвался молодой барон. – Сейчас вот дома уже третий день сидит – сами понимаете, полнолуние. Жаль оставлять его одного, но ведь мне пора… Да и выспаться хочу – сил нет! Он же… воет по ночам…

- Когда возвращаешься из своего паломничества? – проигнорировал жалобу Ликонт.

- Как обычно, через семь седьмиц. Вы-то точно соскучиться не успеете, ваше величество!

Каллиста прыснула, пряча лукавый взгляд под густыми ресницами. Русые волосы-пружинки предательски затряслись, выдавая беззвучный смех. Кассандра сумела сохранить каменное лицо, как и сам Велегор, зато королева Марион, до сих пор хранившая молчание, неодобрительно покачала головой, тщательно пряча собственную улыбку.

- Я уже скучаю, - усмехнулся Нестор: с молодым бароном отношения у них установились достаточно своеобразные, и пока никто из них не преступал черту, это устраивало обоих. Молодой Велегор, к тому же, оказался полезным человеком, а уж это качество в людях Ликонт ценил всегда. – Дело к тебе есть, деликатное. Образовалась у меня мысль принять Туманные Острова под эгиду Валлии. Что думаешь?

Велегор воздухом поперхнулся, закашлялся. Прочистив горло, неуверенно усмехнулся:

- Смелая идея, ваше величество! Оно вам действительно надо?

Ликонт помолчал. Марион, когда он поделился с ней своими планами, первое время была категорична:

- Твоё честолюбие превосходит даже твой здравый смысл! – бушевала супруга.

В конце концов, сошлись на попытке – и честь прощупать почву Нестор решил предоставить Велегору.

- Ведь ты знаком с местными, - медленно проговорил король, глядя в чёрные глаза молодого колдуна, - сумеешь найти к ним подход. Вера у нас уже одна, здесь твой отец постарался, осталось только местных старейшин уговорить. Наладим товарооборот, обустроим оставшиеся от архипелага полтора острова, освоим тамошние дикие леса…

- Едва ли такие вложения можно считать выгодными, - так же медленно, задумчиво отвечал Велегор. – На Островах нет ничего ценного, что могло бы оправдать такие затраты.

Нестор невесело усмехнулся: молодой барон проницательностью обделён не был.

- У Островов, - понизив голос, произнёс король, - есть одно бесспорное преимущество, Велегор. Их расположение. Если взамен на дружбу и помощь они разрешат наше присутствие на своей территории – этого будет достаточно. Валлийская крепость и флот – то, что отпугнёт алчных западных соседей от наших земель на севере, отвлечёт их внимание на потенциальный удар с тыла – с ещё более западных Островов. Наше пребывание там – акт самозащиты, ещё один рычаг сдерживания чужой агрессии. Ничем другим твоя родина, Велегор, нас больше не привлекает.

Колдун задумался, и Нестору понравилась подобная осторожность: за ширмой безрассудного исполнителя чужой воли прятался человек с таким потенциалом, который сам по себе станет гордостью и защитой Валлии.

- Не всё так просто, - заговорил наконец Велегор. – Вы осознаёте всю… глубину… риска? Оборотни, вампиры… невидимая смерть, которая хоть и покинула Острова, но наверняка гнездится ещё в воде, и даже в воздухе… пусть не так сильно, как прежде…

- Вы уверены, папа, что наши соседи верно истолкуют этот жест? – тоже подала голос Кассандра. – Они тоже могут счесть подобный шаг актом агрессии по отношению к их территориям.

- Я осознаю все риски, - подтвердил Нестор, - осталось только узнать, готовы ли жители Островов к переменам. Что скажешь, Велегор?

Молодой колдун снова не поспешил с ответом – помолчал, что-то мысленно прикидывая в голове, затем коротко кивнул.

- Как только вернусь из монастыря, займусь, - пообещал задумчиво. – Возьму с собой Велизара, вдвоём справимся. Думаю, они меня запомнили там, на Островах. Если нет… я освежу им память.

Королева Марион нахмурилась, молча переводя взгляд с мужа на молодого барона. Нестор взялся за Велегора всерьёз: не то готовил себе замену, не надеясь больше на Кассандру, не то желал всё же убить в одном из заданий. Король играл в опасные игры: первое не воспримет придворная оппозиция, второе не переживёт их старшая дочь.

- Было бы неплохо, чтобы её высочество Кассандра отправилась со мной, - вдруг с улыбкой заявил Велегор, - в качестве знака доброй воли. Это весьма помогло бы делу, ваше величество! Уверен, жители Островов оценили бы степень вашего доверия и желание установить крепкие, прочные связи с местным населением!

Нестор рассмеялся, покачал головой.

- Может, в следующий раз, Велегор – в зависимости от результатов первой поездки.

- Я бы тоже хотела повидать таинственные Острова, - задумчиво произнесла Каллиста, подпирая нежную щёку кулаком. – Хотя едва ли вы, папа, нас отпустите.

Молодой колдун ухмыльнулся, верно уловив намёк на окончание беседы, вскочил с места, раскланиваясь с монархами, и вопросительно глянул в сторону их высочеств.

- Можете проводить Велегора, - разрешила Марион, кивая дочерям.

Молодой барон галантно предложил руки обеим принцессам, и как только все трое скрылись в коридоре, и за ними закрылись двери, королева вздохнула, укоризненно глядя на мужа.