Позволь мне выбрать

Рассматривая все эти яркие наряды, замысловатые прически и парчовые туфельки, я понимала, что почти все кандидатки одеты лучше меня. Однако изысканным вкусом могла похвастаться далеко не каждая. Кто-то одевался слишком пестро, даже аляповато – их внешний вид напоминал рисунок ребенка, который пожелал использовать все имеющиеся в наличии краски, не обращая внимания на их сочетаемость. Кто-то едва ли не с ног до головы обвешался драгоценностями. Такие девушки походили на украшенные к зимнему празднику деревья.

На их фоне мое довольно простое платье и весьма сдержанный наряд моей спутницы выглядели вполне достойно.

– Кажется, все собрались, – проговорила тэйса эль Файли, постукивая ногтем по игровому полю. – Даже те, кого не звали, – добавила она, метнув взгляд в нашу с Лианой сторону. – Приступим?

Игра началась. Правила я вспомнила быстро – как и то, что когда-то весьма недурно играла. Но, видимо, не только я в прошлом увлекалась подобным времяпрепровождением – другие тоже не отставали. Постепенно участницы входили в азарт, и далеко не у всех получалось скрывать собственные эмоции при провалах или удачных поворотах.

В комнате то и дело раздавались громкие комментарии:

– Я нашла клад!

– Что за невезение!

– Если не поторопитесь, вас съедят!

– Вы подвинули мою фишку, тэйса!

– Ничего подобного!

Как бы ни старались девушки вести себя мило и вежливо друг с другом, памятуя об этикете и полученном воспитании, ни у кого не получалось забыть о том, что мы по сути враги. Соперницы. Для кого-то, как для Лианы эль Делли, победа в отборе невест не имела значения, но большинство именно этого и желало. Открытых конфликтов между кандидатками пока не случалось, до такого еще не дошло, а игра позволяла окунуться в соперничество иного рода и побороться за выигрыш. Тут претендентки на роль императрицы и дали себе волю. К тому же с нами не было Дораны эль Юланн. Без строгого взгляда распорядительницы отбора участницы чувствовали себя свободнее.

Ариан эль Кимри тоже отсутствовал. Несмотря на то что многих девушек его внезапный отъезд огорчил, у нас стало больше свободы. Без риска наткнуться на императора в коридорах замка. Без опасения, что он в любую минуту может заглянуть в гостиную, увидеть невест за игрой и сделать свои выводы. А он бы их сделал, я в этом не сомневалась.

Игра набирала обороты. Я видела, как судорожно стискивает пальцы, комкая тонкую ткань платья, хрупкая Юмина эль Мэй. Как Джемма эль Рианит закусывает губу, а сидящая рядом с ней полненькая девушка подается вперед, приоткрыв рот. Спустя мгновение с ее пухлых губ сорвался разочарованный вздох. Участница выбыла из игры.

– Вот бы и с отбором так же легко получилось! – объявив сей факт, хмыкнула тэйса эль Файли, и проигравшая едва не набросилась на нее с кулаками. Во всяком случае, именно такое желание отразилось на ее побагровевшем лице. – Что поделать, милочка, такова жизнь.

– Я вам не милочка! – выпалила та. – И вообще, вы… вы играли нечестно!

– Чем докажете? – парировала брюнетка.

– Да кто в здравом уме будет ждать честной игры от такой особы, как вы?!

Спорщицы разошлись не на шутку, уже не стесняясь в выражениях и не глядя на остальных. Все забеспокоились. Я почувствовала, как напряглась Лиана, и легко, успокаивающе сжала ее тонкие пальцы.

– Давайте уйдем отсюда, тэйса эль Ландри, пожалуйста! – шепнула она.

Но мне отчего-то захотелось досмотреть представление до конца. Хотя сейчас, пожалуй, тэйса эль Файли не лицедействовала. Ее красивые темные глаза метали в противницу молнии, а острый каблучок туфли звонко ударил по полу, когда неудавшаяся актриса притопнула ногой.

– Они же сейчас подерутся! – снова зашептала мне на ухо Лиана эль Делли.

И пожалуй, действительно подрались бы, если бы не скрипнула, открываясь, дверь гостиной. Поначалу никто не обратил на нее внимания – все были слишком заняты происходящим. Но затем раздался строгий голос:

– Что здесь происходит?!

– Тэйса эль Юланн! – воскликнули девушки, вскакивая с мест, как вспугнутые птички.

– Так-то вы себя ведете! – проговорила распорядительница отбора, брезгливо поджимая губы. – И не стыдно? А если я доложу его величеству?

– Она первая начала! – одновременно вскричали те, из-за кого и разгорелся весь сыр-бор.

Но, кажется, Дорану эль Юланн их слова не убедили. Я бы на ее месте тоже им не поверила.

– Обе хороши! – бросила распорядительница. – А знаете ли вы, что, помимо непосредственно испытаний, вам также присваиваются баллы, которые могут сыграть как в вашу пользу, так и против? И сейчас вы, тэйса эль Файли и тэйса эль Буртей, получаете штрафные баллы!

Джемма эль Рианит сдавленно охнула. Кажется, она едва не бросилась в атаку, чтобы заявить, что ни о каких баллах нам раньше не говорили, но смолчала, не желая еще больше рассердить тэйсу эль Юланн. «Быстро же она учится», – подумала я, когда на лице дочери дорсульского мэра появилось выражение пай-девочки, не имеющей ничего общего с двумя скандалистками.

– Все по своим комнатам, живо! – велела распорядительница отбора.