Позволь мне выбрать

Приближался мой день рождения. Дядюшка хотел отметить его широко, с кучей гостей, ломящимся от угощений столом, фейерверком в саду. Поначалу я отказывалась, уговаривала его не устраивать торжество, а просто поужинать в кругу нашей маленькой семьи. Но и он, и Юханна заупрямились. Ведь совершеннолетие наступает не каждый день. Сошлись на компромиссе – дядя приглашает лишь своих близких знакомых и деловых партнеров с семьями. Список блюд составили мы с кузиной, да и организация всего остального тоже легла на нас, ведь хозяйки в доме не было – овдовев, мой дядя так и не женился снова, хотя, я уверена, желающие стать его супругой непременно нашлись бы.

Для меня заказали платье – белое с зеленым, выгодно подчеркивающее тонкую талию и оттеняющее цвет моих волос. Юханна тоже принарядилась. В красном платье, украшенном крупным морским жемчугом, она выглядела совсем взрослой.

То, что день рождения пришелся на каникулы, стало большой удачей. В академии в мою честь едва ли устроили бы праздник. Да и родные рядом в этот особенный для меня день, а что может быть важнее?

«Неужели мне уже семнадцать?» – спрашивала я себя, глядя в зеркало после того, как меня совместными усилиями кузины и двух горничных нарядили и причесали. Разве что-то изменилось во мне? Кажется, совсем нет, и в то же время – да.

Академия Траудберт подарила мне первую любовь. И первую потерю, горечь, тоску и несправедливость которой я прочувствовала в полной мере. А еще там я встретила Ариана эль Кимри…

Интересно, понравилось бы ему, как я выгляжу сегодня? Увидела бы я восхищение в его взгляде? Или хоть что-то похожее на восхищение.

И к чему я снова про него подумала? Обещала же себе выбросить его из сердца! Вот только пока не получалось…

– О чем задумалась? – подошла ко мне Юханна. Сейчас, когда мои волосы отливали медью и теплым золотом, наше сходство не казалось таким заметным. – Хочешь поскорее вернуться в академию?

– Вот уж нет!

– Пойдем, гости уже собираются, нужно их встречать. Не забывай, сегодня ты королева вечера, а потому должна быть самой красивой. И самой счастливой!

Кузина увлекла меня на первый этаж, где слуги сбивались с ног, встречая прибывающих гостей. О том, чтобы украсить дом, мы позаботились заранее. А еще дядюшка раскошелился на волшебный фейерверк из местной магической лавки – он горел дольше, производил больший эффект и не был опасен, как тот, что могли предложить обычные пиротехники.

Праздник начался с ужина, поздравлений, застольных речей. Ни с кем из гостей я близкого знакомства не водила, но всех знала в лицо, да и дядя явно радовался возможности провести время с деловыми партнерами не в рабочей обстановке. Раньше за тем, чтобы я не пила горячительных напитков, строго следили, но сегодня мой бокал позволено было наполнить ароматным ежевичным вином. Его вкус кружил голову, а комплименты дядюшкиных приятелей заставляли меня краснеть и смущенно улыбаться. Доставались они не только мне, но и Юханне, которая сидела рядом со мной на правах ближайшей родственницы и лучшей подруги.

Когда стемнело, все вышли в сад, и в небо взлетели магические петарды, рассыпаясь ворохом ярких искр. Они складывались в диковинные узоры, переливались всеми цветами радуги, медленно, как снежинки, падали и гасли, не касаясь земли. В памяти промелькнули северные снегопады и то, как мы с другими будущими боевыми магами играли в снежки на практических занятиях. Даже Ариан тогда немного развеселился. При воспоминании о его белозубой улыбке и бархатистом голосе у меня дрогнули пальцы, а на глазах навернулись слезы.

Почему я не могла влюбиться в кого-нибудь другого? Или вообще не влюбляться до окончания академии? Я ведь поехала туда не для того, чтобы знакомиться с молодыми людьми!

Но, как говорится, человек предполагает, а жизнь его складывается так, как угодно небесам.

– Загадай желание! – шепнула мне кузина, когда к облакам взлетел последний фейерверк. Его алые, как кровь, искорки горели ярче предыдущих. – Скорее же, пока не погасло!

– Хочу забыть Ариана эль Кимри, – проговорила я одними губами, глядя, как освещают ночное небо багряные огни. Взор туманился от слез. – Хочу, чтобы и он забыл меня…

Глава 33

Настоящее время

Руки похолодели и задрожали. Я с трудом удержала в них листок, не отрывая взгляда от написанных на нем слов. Снова и снова перечитывала их, не веря своим глазам.

Кто-то знает, что я не та, за кого себя выдаю? Но как это может быть? Невесты? Но из Дорсуля только Джемма и Лиана, и оба варианта исключены. Другие участницы тоже не подходят. А гости императора, кажется, прибыли из столицы, так откуда им знать девушку из маленького городка, затерянного на просторах Далиссии?

Однако именно после их приезда я обнаружила анонимное послание…

Подумав о том, что человек, подсунувший под дверь записку, возможно, не успел далеко уйти, я выглянула в коридор. Тот был пуст, стояла гулкая тишина. И тогда я отправилась на поиски неизвестного автора этих пугающих слов в надежде догнать его, услышать шаги.