Прайд Ванини

– Перед пожаром я видела львиные следы возле источника. Это были две львицы, – сказала Номула, оглянувшись на Чёрные земли, – но уже тогда я почувствовала запах, запах мёртвых львиц.

12

У кого бы спросить дорогу

Земли без хозяина. Теперь одно это название казалось Ванини зловещим. Аиша могла уже узнать страшную правду о своих родных. Находясь одна, на Чёрных землях, где всё сгорело дотла!

Львы торопились. Ванини бежала, словно гончая на охотничьих угодьях. Парабар упорно следовал за ней, но мало-помалу начинал отставать. Ванини даже не замечала этого и просто бежала и бежала вперёд.

Снова пошёл дождь.

Вести преследование в такую погоду было неприятно, но львы могли это вынести. Проблема заключалась в том, что из-за дождя исчезли остальные звуки и запахи вокруг. Львы могли пройти мимо Аиши, даже не догадавшись, что она рядом. Парабар запыхался и вдруг прокричал:

– Ванини, сейчас лучше сделать паузу.

Небо потемнело до самого горизонта. Даже зоркие львиные глаза не справлялись во мраке.

Ванини и Парабар решили переждать дождь под колючей акацией. Однако дерево было тонким и скрюченным, а из его ствола торчали колючки – оно мало чем могло помочь львам. Поначалу Ванини лапами вытирала капли с морды, но затем сдалась и просто неподвижно сидела под струями воды.

Она вспомнила, как впервые оказалась здесь, на землях без хозяина, вместе со своим прайдом. Они были голодные, измученные, не знали, куда податься, поэтому решили поверить словам старого дамана. Тогда Найла, Чамбо и Ванини были вместе.

Теперь она осталась одна. Прайд Ванини распался. Ванини не могла поверить, что он вообще когда-либо существовал.

Но тут Парабар заговорил тихим голосом, похожим на мелкий дождь:

– Я завидовал вам с тех пор, как впервые встретил на Склоне акаций. Вы были невероятными.

«Что он несёт?» – подумала Ванини и ничего не ответила. Но Парабар продолжил разговаривать, будто сам с собой:

– Я вечно таскался за отцом, но вы создали собственный прайд. Вот почему после атаки слонов я пошёл за вами, а не за отцом. Мне жаль…

– Перестань говорить, что тебе жаль. Я устала от этого.

– Тебе не нравится? Прости…

– Я сказала тебе остановиться.

Парабар снова попытался что-то сказать, но замолчал. Ванини предположила, о чём он думал: «Я хочу попросить прощения, но промолчу. Я ещё сто раз извинюсь, прежде чем наступит утро».

Ванини ухмыльнулась. Увидев её едва заметную улыбку, Парабар продолжил, радостно виляя хвостом:

– Но как вы повстречались и создали свой прайд?

«С чего бы начать? – Ванини вернулась в воспоминания. – Это началось из-за Мутху. Нет, благодаря дяде Асану? Нет, нет. Всё началось из-за того, что бабушка Мадиба считала меня бесполезным львёнком? Или потому, что Найлу ранили, а потом изгнали…»

Ванини начала долгий рассказ. Они с Парабаром разговаривали без остановки, а потом задремали. Дождь тоже словно уснул и рассеялся туманом, затем с силой пролился на землю ливнем ещё раз и внезапно прекратился.

Солнце ещё не взошло, но нетерпеливые птицы уже запели, предвещая утро. Небо всё ещё было тёмным, но дождевые тучи рассеивались быстро. Сквозь белый туман проступала влажная от дождя трава.

– Смотри! Там нора гиены! – радостно воскликнула Ванини.

Парабар насторожился и поджал хвост.

– Ванини, ты ещё не проснулась? Зачем так радоваться норе гиены?

– Конечно, я радуюсь!

Впервые в своей жизни и, возможно, в последний раз Ванини была до слёз счастлива увидеть нору гиены. Это была та самая нора, которую прайд Ванини видел вместе. Нора опустела – значит, детёныши выросли и вернулись в стаю.

Ванини подбежала к склону. Холм был достаточно высоким, и с него открывался отличный вид. Ванини забралась наверх, вытянула шею над норой и увидела заросли, простирающиеся далеко на север.

– Аиша там, где-то в Чёрных землях.

– Чёрные земли? Не такие уж они и чёрные.

Парабар был прав. Чёрный пепел смыло дождём, на серой земле уже прорастала новая, крепкая трава. На скрюченных деревьях, которые до этого едва держались в земле, уже появились листья. Кое-где земля всё ещё оставалась голой, виднелись лишь камни, но в лучах утреннего солнца всё отливало свежей зеленью.

Но Аиши по-прежнему нигде не было видно. С холма львы видели лишь ровный луг без возвышенностей, и даже их зоркие глаза не помогли им.

– А-у-у-у! – со всей силы завыла Ванини.

Парабар тоже отчаянно завыл. Аиша не ответила. Они позвали её снова, но воя львёнка так и не послышалось. Радовало одно – на их вой не отреагировали другие львы или гиены.

Парабар указал на дальний край луга. Там, высоко вышагивая, шла самка жирафа.

– Ванини, ты знаешь, что у жирафов зрение намного лучше, чем у львов? Тем более они такие высокие, что могут видеть намного дальше нас.

Ходят слухи, что своим взглядом жирафы могут объять саванну от края до края. Но никто из животных не смог подтвердить этот факт, потому что жирафы не отвечают ни на какие вопросы.

– Да, жираф может окинуть Чёрные земли одним взглядом. Но и Аиша, возможно, уже нашла то самое место, про которое говорили слоны. Тогда что? Самка жирафа всё равно нам ничего не скажет.