Праксис

Не предусмотрели одного: ПэДжи Нгени так и не понял, что это лишь фарс. Он действительно влюбился в Семпронию, а девушка, в свою очередь, взбунтовавшись против разыгрываемой комедии, сбежала с одним из лейтенантов Мартинеса. Разразившийся скандал мог привести к тому, что истинные отношения между кланами Нгени и Мартинесов выплывут наружу. Пришлось пожертвовать еще одной сестрой, и вместо фиктивной помолвки получилась насмешка над браком.

Прямо перед нашествием наксидов Мартинесы, как и Нгени, покинули планету, не взяв с собой молодожёна, что подчёркивало благополучие его брака.

— Нам принесут чудный ужин, — любезно говорил ПэДжи, — откроем бутылочку вина… Простите, совсем забыл, что вы не пьете.

— ПэДжи, — сказала Сула, — что вы тут делаете?

Он лишь пожал плечами:

— Вызвался не улетать с Заншаа и защищать интересы клана. Не то чтоб тут много чего осталось, но кое-какая собственность есть. Связи с клиентурой, выплата пенсий старым слугам. Пытаюсь быть полезным, — он посмотрел на Сулу, а потом оглянулся на Макнамару. — Мы с вашим другом знакомы?

— Не думаю. Зовите его Старлингом. — Это было кодовое имя Гэвина.

ПэДжи казался воплощением дружелюбия:

— Рад знакомству, мистер Старлинг.

Макнамара сдержанно кивнул.

— Милорд.

ПэДжи замешкался, вглядываясь вдаль.

— Если уж я задумал угостить вас ужином, нам… в другом направлении, — и он показал в обратную сторону.

— Вы живете во дворце Нгени?

— Он закрыт. Слуг распустили, пенсионеров отправили в загородное поместье. Живу в домике для гостей.

— Без поваров? Без прислуги?

— Из агентства приходит горничная. Питаюсь я или в одном из моих клубов, или заказываю еду с доставкой.

Сула посмотрела на Макнамару. "Решай сама", — прочитала она в его красноречивом взгляде.

— Звучит неплохо, — произнесла она, поворачиваясь к ПэДжи. — Идите вперед, мы за вами. Если пойдем вместе, будем выглядеть странно.

ПэДжи удивился, но послушался. Он провел их мимо клуба, перевел через проспект, а потом миновал дворец Макиша. Сула старалась вести себя как можно непринужденнее; у самого дома судьи она приостановилась и переложила ящик с инструментами в другую руку. Она рассматривала пустующее здание по соседству не менее аккуратно и пристально, чем наксида до этого. Буквы над дверью, органично вписанные в изображение солнечных лучей, гласили "Ургходер", из чего Сула заключила, что дом принадлежал торминельскому клану.

Дворец Нгени располагался в нескольких кварталах от проспекта Праксиса и стоял прямо у обрыва — все ради захватывающего дух вида на Нижний город. Это высокое здание, облицованное розовым мрамором, напоминало куб. С улицы были видны огромные застекленные окна его крытой галереи. ПэДжи провел гостей через боковой вход мимо дворца, потом мимо огромного баньяна, такого старого, что казалось, дерево с незапамятных времен растет в Верхнем городе.

В "домике" было три этажа и не меньше двадцати комнат, хотя ПэДжи занимал лишь небольшую часть. Он пригласил гостей в залу, выходящую на каменную террасу. Оттуда открывался прекрасный вид на Нижний город. ПэДжи подошел к панели коммуникатора, искусно укрытой в комоде из дерева аркул, и заказал ужин на троих — в ресторане его явно знали — потом закрыл комод и вернулся к гостям.

— Надо же, — просиял он, — леди Сула, вы живы!

— Надо же. — Сула наконец позволила себе рассмеяться. — Сама не думала, что встречу знакомых.

— Удачно, не правда ли? — ПэДжи выглядел довольным. — Рад, что могу помочь. — Он потянулся к тележке с напитками: — Что вам предложить? Виски, мистер Старлинг?

Сула взглянула на него.

— Что-нибудь безалкогольное. Что вы подразумеваете под "помочь"?

ПэДжи посмотрел на Сулу.

— Вы явно в… стесненных обстоятельствах. Можете остановиться у меня, и я оплачу любые счета от портного, — он похлопал себя по карманам: — Деньги нужны?

Сула опять не удержалась и расхохоталась. ПэДжи смутился, было видно, что он почти обиделся. Сула взяла себя в руки.

— ПэДжи, вы неподражаемы! — воскликнула она, и обида сменилась удовлетворением. — Деньги нам не нужны. Мы так одеты, потому что, как бы это сказать, мы здесь осматриваемся и не хотим привлекать внимания.

ПэДжи кивнул и снова засомневался. По его лицу было заметно, что он пытается осмыслить эту необычную ситуацию.

— Вот что! Понял! — Он ткнул пальцем в гостей: — Вы здесь на задании! У вас поручение от подпольного правительства!

Сула задумалась, стоит ли говорить ПэДжи, что, насколько она знает, она сама теперь подпольное правительство.

— По правде говоря, мы просто осматриваемся. — Она выбрала нейтральный ответ. — Мы не на задании.

— Если я вам все-таки понадоблюсь, — сказал ПэДжи, — дайте знать. — Он взглянул на Макнамару: — Вы хотели виски, да, мистер Старлинг?

Макнамара посмотрел на Сулу.

— Не стесняйся, — сказала она.

ПэДжи налил виски себе и Макнамаре и "Лимонного флинга" Суле. Подвинув свое кресло поближе к девушке, он наклонился к ней.

— Леди Сула, знайте, я в вашем распоряжении. С самого начала войны я хотел записаться добровольцем, хотел доказать, что достоин… — он помолчал, — некоей особы.