Практическое демоноводство

То, что сейчас шастало по лесам вокруг жилища Говард Филлипса, и стало первым физическим подтверждением этих теорий. Он одновременно ликовал и боялся. Так малыш, которого возбуждает само существование Санта-Клауса, вдруг начинает плакать и прятаться за материнскую юбку, столкнувшись на рождественской распродаже с дородной реальностью Санта-Клауса. Вот и Говард Филлипс оказался не готов к физическому проявлению своих теорий. Он был ученым, но не искателем приключений. Он предпочитал, чтобы опыт приходил к нему из вторых рук, через книги. Все представления Говарда о приключении сводились к тому, чтобы вместо обычного белого хлеба с утренней яичницей попробовать ржаной.

Он смотрел в окно на существо, бродившее в лунном свете. Очень похоже на те, о которых он читал в древних манускриптах: двуногое, как человек, но с длинными обезьяньими лапами. Рептилия. Говард видел, как под луной блестит чешуя. Беспокоило единственное несоответствие — размеры. В манускриптах эти существа, которых Древние держали у себя в рабском услужении, обычно описывались маленькими, не больше нескольких футов. Эта же тварь была огромна — четыре, может, даже пять метров ростом.

Существо остановилось на миг, медленно повернулось и посмотрело прямо в окно Говарда. Тот подавил желание мгновенно кинуться на пол, поэтому остался стоять и смотреть прямо в глаза ночного кошмара.

А глаза эти были размерами с автомобильные фары и пылали слабым оранжевым заревом. Зрачки вытянутые, кошачьи. Голову покрывала длинная, заостренная на концах чешуя — похоже, у твари имелись и уши.

Они стояли и смотрели друг на друга — тварь и человек. Первым не выдержал Говард. Он с силой задернул шторы, чуть не сорвав их с карниза. Снаружи донесся хохот.

Когда он осмелился снова выглянуть в щелочку, тварь исчезла.

Ну почему он не проявил больше научной сметки в своих наблюдениях? Почему не сбегал за фотоаппаратом? За все его труды, за все старания собрать вместе ключи из сокровенных гримуаров, чтобы доказать существование Древних, люди считали его чудаком. Одна-единственная фотография убедила бы их раз и навсегда. Но он упустил такую возможность. Или не упустил?

Неожиданно Говарду пришло в голову, что существо его тоже заметило. Почему же Древние, столь тщательно таившиеся от людей прежде, вдруг решили выйти наружу, точно на воскресную прогулку? Может, тварь вовсе не ушла, а бродит вокруг дома, чтобы покончить с единственным свидетелем?

Первым делом он подумал об оружии. Оружия в доме не было. Во многих старых книгах его библиотеки содержались охранные заклинания, но он и понятия не имел, с чего начинать. Кроме того, паника — далеко не идеальное для научных исследований состояние ума. Возможно, удастся просто выскочить, сесть в «ягуар» и умчаться прочь? Но так и в когти этой твари недолго попасть.

Все эти мысли промелькнули у Говарда в голове за секунду.

Телефон. Он схватил трубку и набрал номер. Диск крутился целую вечность, но вот раздался гудок, а следом — женский голос:

— Девять-один-один, служба спасения.

— Да, мне бы хотелось сообщить: у меня в лесах тут кто-то бродит.

— Ваше имя, сэр?

— Говард Филлипс.

— Адрес?

— Кембридж-стрит, 509, Хвойная Бухта.

— Вам угрожает опасность?

— Ну да — я потому и звоню.

— Вы говорите, кто-то бродит. Он пытается войти в дом?

— Пока нет.

— Так вы видели того, кто бродит?

— Да, у меня за окном, в лесу.

— Вы не могли бы описать его?

— Это адская тварь мерзостности настолько неизбывной, что одно смутное воспоминание о том, что такое монструозное отродье расхаживает в темноте вокруг моего жилища, наполняет меня сверхъестественным трепетом замогильного ужаса.

— Какого роста?

Говард примолк и задумался. Очевидно, силы правопорядка не подготовлены к тому, что придется иметь дело с извращенными порождениями транскосмических бездн и кратеров преисподней. Помощь, тем не менее, ему нужна.

— Изверг двухметрового роста, — ответил он.

— Во что одет?

И вновь Говард задумался, и вновь отверг правду.

— В джинсы, я полагаю. И кожаную куртку.

— Вы не обратили внимания — он вооружен?

— Вооружен? Ну еще бы. Тварь вооружена чудовищными когтями и утыканной клыками пастью, характерной для смертоноснейших на свете хищников.

— Успокойтесь, сэр. Я отправляю к вашему дому бригаду. Проверьте, все ли двери закрыты. Сохраняйте спокойствие, я останусь на линии, пока не прибудут наши офицеры.

— Сколь долго у них это займет?

— Минут двадцать.

— Барышня, через двадцать минут от меня останется изжеванное крошево воспоминаний! — Говард бросил трубку.

Значит, остается одно — бежать. В прихожей он надел пальто, взял ключи от машины и прислонился к входной двери. Очень медленно отжал замок и схватился за ручку.

— На счет три, — сказал он себе.

— Раз. — Он повернул ручку.

— Два. — Он пригнулся, готовясь ринуться вперед.

— Три! — И не двинулся с места.

— Ладно. Возьми себя в руки, Говард.

Он начал отсчет снова.

— Раз. — Может, никакой твари снаружи нет.

— Два.

Если это существо — раб, то вовсе и не опасно.

— Три! — Он не двинулся с места.