Правая сторона

Там, на полу, обняв рулевую тумбу, похрапывал пьяный моторист, почмокивая во сне толстыми губами. Неизменная тельняшка была в пыли и пятнах машинного масла. Мичманка с начищенной кокардой аккуратно висела на крючке у иллюминатора — чистенькая. Берег ее Ларион.

Ларион — пришлый. Два года назад он сошел с теплохода в Полуденном вместе с женой, маленькой испуганной женщиной. Жена держала Лариона за рукав цепкой ручкой и семенила за ним по берегу как-то по-птичьи, боком, боязливо посматривая на озеро, на горбатые сопки, на дома с серыми от частых дождей и ветров крышами.

Брать его на работу сначала не хотели, подозревая неуемную страсть к спиртному. А подозрение это рождалось сразу, стоило увидеть его большеротое лицо с вишневым румянцем и припухшими веками. И нос выдавал Лариона, большой, вислый, с проступившими вишневыми прожилками. Такому носу только в рюмку и смотреть.

Однако Матвей, поразмыслив, что хорошего специалиста, пожалуй, не дождаться, в такую глухомань он не приедет, взял Лариона с испытательным сроком.

Месяц терпел Ларион, магазин за квартал обходил. Не могли нарадоваться: шторм не шторм, всегда плыть готов. Бесшабашный, дьявол, видать, и на самом деле встречал в своей жизни волны покруче. Но едва появился приказ о его зачислении в штат, моторист так упился, что пришлось отливать холодной озерной водой.

И с тех пор пошло. Ни один праздник без его выкрутасов не обходился. Если пьян, ему обязательно надо на люди, горланить, что на ум взбредет. Благо, голос — труба. Во всех дворах слышно. Выкатится на середину улицы, возле конторы и давай крыть начальство за то, что не разрешает Фросе водку, как другие продукты, отпускать под карандаш.

Выгнал бы его Матвей, да жалел жену Лариона — маленькую испуганную женщину. А потом в Полуденном как-то перестали обращать внимание на выпивки моториста. Примирились, будто с неизбежным злом. Катер-то всегда в порядке, и судоходное дело Ларион знал хорошо. К тому же пить в рабочее время остерегался. Но тут, видно, сделал исключение…

Подтягиваясь за другие лодки, Артем выплыл из-за дамбы на большую воду, завел мотор и на малом газу — так меньше слышно — пошел вдоль берега за мысок, куда обычно плавали рыбачить все полуденские. Удочками разрешалось.

За мысом было так же безлюдно. Но это не обрадовало. Одиноко и жутко ему стало под огромным предгрозовым небом, которое, казалось, опускалось все ниже и ниже. Уже не таясь, он повернул от берега, взял курс на кордон Кугушева, то и дело поглядывая на небо. Сначала озеро тускло, недобро светилось под редкими лучами солнца, потом блеск погас, оно стало серым и тяжелым, как тучи, а далеко впереди — тревожно-темным. Артем понимал, что выручить может только скорость. Он резко добавил газу, свободной рукой уцепился за борт.

Дюралевая обшивка мелко вибрировала. Низкие еще волны упруго бились под днищем, набирали силу. Лодку жестко трясло, подбрасывало, как телегу на неровной дороге, но он на это уже не обращал внимания и, чтобы хоть как-то отвлечься, вспоминал разговор с директором.

Напутствуя, Дмитрий Иванович предупредил: «Только, пожалуйста, никому ни слова». — «И Рытову?» — удивился Стригунов. Ему казалось нелепым таиться от лесничего. Ведь должен же он знать, чем занимается его помощник.

«И Рытову», — сказал Глухов. Но видя, как растерянно переминается с ноги на ногу помощник, добавил мягче: «Иначе все сорвется, понимаете?» — «Понимаю», — произнес Артем, хотя так и не понял, почему это надо скрывать от Ивана.

До конца рабочего дня он заполнял паспорта обходов для лесников и обходчиков, но сосредоточиться никак не мог, все думал о необычном задании. Льстило, что не кого-то другого, а именно его посылает директор в тайгу выследить браконьера, судя по всему очень опасного, опытного. И было бы просто здорово, если бы Артем, к которому и Иван, и Матвей, да и другие мужики относились снисходительно, выследил браконьера. Увлекшись, Артем перепутал в паспортах фамилии лесников.

Рытов это сразу же обнаружил. Не рассердился. Внимательно поглядел на помощника слегка прищуренными зеленоватыми глазами и покачал головой. Он обычно отмечал промахи помощника незлыми усмешками, и Артем не обижался. Вот и на этот раз Иван произнес любимое:

— Еро-пла-ан…

В это слово лесничий умудрялся вкладывать, в зависимости от ситуации, множество значений и оттенков. Оно могло прозвучать ласково, а то и с укором, как сейчас. Но уж лучше так, чем длинные поучения.

Ровно в пять Артем отложил в сторону паспорта и поднялся. Никогда раньше он не торопился уходить домой. Кто его там ждет, один Норд? А тут заспешил.

Иван искоса наблюдал за ним, курил сигарету, держа ее по таежной привычке в кулаке. Перед ним лежала пачка бумаг.

— Ну, ладно, пойду я, — сказал Артем и в нерешительности стал сдувать пылинки со стола.

— Ага, давай, — разрешил Иван, глядя на него, как казалось Артему, значительно, словно догадывался, куда направится сейчас его помощник.