Правитель Пустоты. Карающий орден

– С подножия, из Билгины, разведка принесла свежие слухи. Все там только и щебечут о том, что идущая с севера ифритская армия пересекла границу пустынь Асвен и движется вдоль хребта, в западном направлении, – растягивая слова, сообщил Колид своему собеседнику, ожидая его реакции.

– Какая там армия! Это же расформированный гарнизон Нертуса, их там тысячи три, не больше.

– Из центральных округов империи перебросили еще пять тысяч солдат, и в Кодуруме уже стоял полк тяжеловооруженной пехоты. Про их псовую кавалерию ничего не слышно, но в округ Гри Мато вполне могли перегнать сотню-другую под шумок. А это, согласись, посерьезнее уже будет.

– И то верно. Вот только, куда они ведут это войско? – глухо спросил Исандир, грызя сухарь. – Если Билгина и Эбетовая пустошь остались позади.

– Похоже, имперцы сильно углубляться в пески и не намереваются. Да и по пустыням долго с такой армией никто бродить не станет в здравом уме, я так считаю. Значит, их цель находится где-то в горах и идти до нее не больше недели – иначе все передохнут от голода и жажды…

– Что-то у меня дурное предчувствие… Уж не собираются ли они перейти Мавларский хребет, а?

– Думаешь, ищут этот перевал? Самое узкое место?..

– С южных границ у Залмар-Афи хребет – это единственная защита. Если здесь через горы перебраться, то потом по Улге до столицы можно доплыть за считанные дни.

– Зараза! Выходит, они прямо через нашу крепость пойдут, если это все правда?

Арбалетчик побледнел от предположений собеседника.

– Вот потому капитан и был так зол…

Ашарх и Лантея переглянулись. Неожиданные новости об имперцах не прибавляли оптимизма. Конечно, нельзя было с точностью утверждать, что слухи правдивы, а догадки двух общинников чрезмерно не приукрашены страхами. Но все же профессор был откровенно взволнован:

– Нам стоит быстрее убираться из Аритхола. Если ифриты действительно вздумали переходить хребет, то нужно бежать как можно дальше от перевала, пока они здесь не объявились.

– Может, комендант крепости завтра выслушает нас и все же отпустит? Сочиним убедительную легенду, – с надеждой прошептала хетай-ра. – Если они такие богобоязненные верующие, как ты мне их описал, то на этом можно сыграть…

– Боюсь, все не так просто, как ты думаешь. Мы уже обнаружили их логово, что моментально ставит под угрозу наши жизни. К тому же, они, кажется, уверены, что мы какие-то разведчики, которые залезли в горы лишь для того, чтобы разнюхать месторасположение общины, а опровергнуть это заявление будет достаточно трудно… Но, что хуже, если они хотя бы на мгновение усомнятся в твоем происхождении, заметят нечеловеческий акцент или магию, то убьют тебя без раздумий. Все чужаки для них – язычники, а язычникам – только смерть.

– Это значит, что мы в полной заднице по всем пунктам?

– Пока что именно так все и выглядит. Остается лишь надеяться, что этот самый комендант не окажется придурковатым негодяем, наделенным властью сверх меры! – чуть повысил голос Аш.

Сидящий за столом арбалетчик Колид сразу же гневно застучал кулаком по деревянной лавке.

– Эй, вы там! Чего расшумелись? Или шепчитесь себе дальше в углу, как крысы, или я вас сейчас раскину по разным камерам!

– Извините, – сокрушенно пробормотала Лантея в сторону тюремщиков. Они, кажется, не расслышали, что произнесла девушка, и продолжали сурово поглядывать в темный угол, где сидели шумные заключенные.

– Но думать и решать, что делать дальше, нам нужно именно сейчас, Тея, – едва слышно проговорил на ухо собеседнице Ашарх, придвигаясь к ней ближе. – Не факт, что нам еще предоставят шанс более-менее спокойно поговорить.

– Тьма… Все так сложно…

– Не время впадать в отчаяние. У нас есть еще шансы выйти сухими из этой заварушки.

– У тебя есть какие-то дельные идеи? Потому что у меня, например, ни одной.

– У меня есть один план, но он слишком сумбурный и ненадежный. Однако иных вариантов я пока не вижу.

– И?..

– Боюсь, рассказать тебе о нем я не смогу. Иначе я не добьюсь нужного эффекта, – виновато пробормотал Ашарх и протянул девушке раскрытую ладонь. – Скажи, Тея, ты сумеешь мне довериться?

Она помедлила всего пару секунд, прежде чем ответить и вложить свою кисть в руку мужчины:

– Если пообещаешь не завести нас в еще более глубокое болото, то доверюсь.

– Не обещаю. Но попытаюсь сделать так, чтобы из крепости нас выпустили.

Такой ответ Лантею не устроил, однако, выбора у нее действительно совсем не было, а профессор казался таким уверенным в собственных силах, что не дать его плану шанс просто было нельзя. К сожалению, добиться конкретики от Ашарха хетай-ра не смогла: он ни единого слова не сообщил о своей гениальной идее, и лишь просил верить ему безоговорочно. Хотя, по мнению девушки, строить какие-то предположения, не догадываясь о намерениях общинников, было еще как минимум рано.