Кодекс – это не просто документ, в котором собрано множество юридических норм, посвященных тому или иному предмету. В кодексе все накрепко спаяно едиными принципами, терминологией, однотипными юридическими конструкциями. Кодекс, как правило, отраслевой акт; он закрепляет специфику, «дух» особой отрасли права.
Основные начала гражданского законодательства, или, что то же самое, его принципы, имеют в своей основе фундаментальные права и свободы личности, человека. Эти принципы, взятые в их совокупности, отражают происходящие глубокие сдвиги в гражданском праве, строящемся на демократических началах и являющемся предпосылкой экономического раскрепощения личности, юридическим стержнем свободного рыночного хозяйствования и в конечном итоге правовым базисом свободы, независимости и высокого статуса человека и гражданина.
Формирующееся гражданское законодательство РФ воплощает основные начала частного права как одного из наивысших достижений демократии, приоритет частноправовых идеалов и принципов перед публичным интересом, характеризовавшим огосударствленное гражданское право недавнего прошлого.
Частное право демократического общества в качестве исходных положений рассматривает автономию субъектов гражданско-правовых отношений, свободу их волеизъявления при установлении взаимных прав и обязанностей, запрет на необоснованное вмешательство публичной власти в частноправовые интересы.
К иным началам современного гражданского законодательства РФ можно отнести правовое закрепление многообразия форм собственности и, соответственно, всемерную охрану (неприкосновенность) собственности, юридическое равенство субъектов гражданских правоотношений, приобретение гражданских прав и обязанностей субъектами своей волей и в своем интересе, свободу перемещения товаров, услуг и финансовых средств на всей территории Российской Федерации, свободу договора и судебную защиту нарушенного права