Право учить. Повторение пройденного

В клетке из толстых ивовых прутьев, спрятанной у корней куста, лежали неподвижные тельца кошек. Почти котят, мокрых и беспомощных. Вот как некромант поднимал труп: вливал в него Силу, извлечённую из живых существ. Мерзко, хотя и эффективно. Сколько зверьков ему понадобилось? Пять? Шесть? Но если Нити ещё не угасли и не рассыпались прахом, это значит, что по меньшей мере один из шерстяных комков жив. И я недолго думая открыл клетку.

Перчатки были сняты и заткнуты за пояс, потому что в чехарде умирающих Нитей лучше полагаться на чуткость рук, чем на все Уровни Зрения разом. И оставшийся в живых мученик нашёлся: нескладная тряпичная кукла, мокрая и грязная, с пятнами глины и крови. Самая тёплая из всех. Мои пальцы нащупали на тонкой шейке под нижней челюстью кисы слабый пульс, и в этот же момент передние лапы дёрнулись, нацеливаясь выпущенными в последнем усилии когтями в беззащитную руку. Я уже приготовился зажмуриться от боли (не знаю, как кому, а мне доводилось залечивать царапины, оставленные игривыми кошками, и удовольствие это сомнительное), но ничего не произошло. То есть когти вонзились, но не в мою плоть, а в то, что заняло её место. В чёрную ленту, широким кольцом вспухшую под верхним слоем кожи.

Наверное, несколько вдохов подряд я оторопело смотрел на неожиданный щит, уберёгший меня от ран. Смотрел, пока кошачьи когти не вернулись на место, и тельце, освобождённое от связи с умершим магом, окончательно не обмякло в моих руках. Воспользовавшись подаренной передышкой, я спрятал кису за пазуху и отдал последние почести её умершим родичам. Проще говоря, опустил их в ту же могилу, из которой вылезал труп. Прах к праху, и никак иначе. Выживет спасённый зверёк или нет — всё в воле богов, но на моей груди ему будет не хуже, чем в других местах. А мне надо кое-что выяснить.

Что произошло, драгоценная?

«То, чего и следовало ожидать…»

А именно?

«Была сделана попытка тебя отблагодарить… На сей раз уже вполне пристойная…»

Хочешь сказать, оно… он действовал осмысленно?

«Разумеется… Он же разумное существо… В отличие от некоторых…» — Она опять издевается?

Значит, я поступил глупо?

«Ты приложил все усилия к тому, чтобы оказаться с разодранной грязными когтями рукой… Скажи спасибо, что о тебе позаботились…»

Скажу. Тем более что совершенно не ожидал такого поступка со стороны…

«Приручённого зверя? А зря… Помнится, ты его даже накормил, позволил увеличить тело, не требуя ничего взамен… Он оценил предоставленную свободу и… Отдал её тебе…»

Что это значит?

«Он признал тебя своим хозяином… — промурлыкала Мантия. — И теперь будет служить в меру своих возможностей…»

Они велики?

«Кто знает? Но защитить плоть от удара лезвия или когтя вполне по силам „лунному серебру“…»

Я посмотрел на правую ладонь, в центре которой поднялся и утвердительно качнулся тёмный бугорок.

Но я не могу…

«Принять его службу? Можешь… И примешь, потому что она предложена тебе в обмен, а не даром…»

Да, пожалуй, ты права. Приму. Потому что отказ только обидит хорошего… Зверя?

«Он больше, чем зверь… Он — часть твоего личного Круга Стражи…»

Внешнего или Внутреннего?

«Выбирай сам…»

Всё равно. Не хочу делить друзей на близких и далёких.

«Друзей?» — Немного удивления, немного удовлетворения.

А кого же ещё? И ты, и он — мои друзья. Видеть в вас слуг я не могу, а враждовать с частью себя самого глупо. Поэтому будем дружить. Согласны?

Бугорок снова дрогнул, а вот Мантия с ответом не спешила.

Сомневаешься, драгоценная?

«Твой недавний поступок не даёт мне принять окончательное решение…»

Это было необходимо.

«Знаю, но это было и опасно… Для нас обоих… Поэтому, если не возражаешь, я погожу решать и решаться…»

Как пожелаешь. Не смею настаивать. Но на твои советы всё равно буду претендовать!

«И на уроки?»

И на уроки!

«Любые?» — Кокетливо вздёрнутая бровь.

Любые! Без исключений!

«Что ж, заманчивое предложение… От него я не могу отказаться… Так и быть, будем учить и учиться, но чур вместе!»

Разумеется, драгоценная!

«И вот тебе первое задание: посмотри внимательнее на состояние погоста…»

Зачем?

«Сначала посмотри, потом задавай вопросы!» — мысленный щелчок по лбу.

Хорошо, последую твоим указаниям.