Предел не положен

– Как могла Верховная Мать Мэлис отпустить его в такое время? – спросила она у жрицы Аффин, своей третьей, но, по всей вероятности, самой многообещающей дочери, стоящей у трона. – Она держит в руках множество прядей паутины, и позволить своему важнейшему помощнику так свободно…

– Если только она знает об этом, – ответила Аффин. – Верховная Мать Мэлис нередко… испытывает недомогание, а ее прославленный мастер оружия, как всем известно, отличается непокорным нравом.

– Кроме того, связан тесной дружбой с Джарлаксом, – добавила Верховная Мать Биртин.

Она перевела взгляд вниз и снова махнула рукой, окончательно отпустив Авинвесу и курьера.

– Возможно, это подходящий момент, чтобы избавиться от Закнафейна, Верховная Мать, – произнесла Аффин, как только они остались наедине.

Биртин кивнула, продолжая мысленно оценивать свои возможности. Амбициозные и агрессивные действия Дома До’Урден еще не довели его до прямой конфронтации с Домом Фей-Бранш, но, похоже, это только вопрос времени, если, конечно, Дом До’Урден не лишится такого ценного преимущества, как Закнафейн. Кроме того, здесь присутствуют и личные чувства, поскольку Авинвеса – в прошлом Дювон Тр’арах – до сих пор испытывает сильную вражду к Закнафейну, которого винит в падении своего Дома и семьи.

И неважно, что сам Дювон остался в живых лишь благодаря усилиям Джарлакса и отщепенцев из его буйной банды, – неприязнь к наемнику все равно осталась. Биртин только что увидела это в его взгляде, заметила и нетерпение при одной лишь мысли, что его неприятель может попасть под удар и погибнуть.

Верховная Мать Биртин вложила в Дювона немалые средства, и не только на выкуп его из банды Джарлакса, но и на обучение, экипировку и даже на увеличение его сил и скорости, закрепленные дорогостоящими магами. Она сделала из него настоящего мастера оружия, возможно способного при небольшой поддержке справиться с Закнафейном До’Урденом.

– Как дела у Гелдрина? – спросила она.

Вопрос явно застал врасплох Аффин, и это вызвало разочарование у Биртин. Они сейчас говорят о Закнафейне и обсуждают важное и опасное для Дома дело, грозящее возможной потерей нынешнего мастера оружия. Как же Биртин не поинтересоваться успехами своего младшего сына, недавно вернувшегося из Мили-Магтир? Ведь он, что вполне логично, является преемником Авинвесы, не принадлежащего к роду Фей.

– Он успешно продолжает обучение, – собравшись с мыслями, ответила Аффин.

Верховная Мать Биртин кивнула и потерла пальцами подбородок.

– Но он еще далек от готовности занять должность, требующую огромной ответственности, – озабоченно добавила Аффин.

Биртин снова кивнула, но на этот раз с улыбкой.

– Он мог бы одолеть Закнафейна? – спросила она, обращаясь скорее к самой себе, чем к дочери.

– Нет, – все же ответила Аффин. – Гелдрин? Да мастер оружия Дома До’Урден…

– Да не Гелдрин, глупая, – осадила ее Верховная Мать Биртин. – Неужели ты думаешь, что я пошлю своего многообещающего сына против кого-либо с репутацией Закнафейна До’Урдена?

– А, значит, Авинвеса! – сообразила Аффин. – Судя по слухам о последних приобретениях Верховной Матери Мэлис, я не стала бы ставить против Закнафейна До’Урдена даже в бою с Дантрагом Бэнром или Утегентелем Армго, – признала она. – Ну, с Утегентелем еще возможно.

– Сильно сказано, и, если бы тебя слышала Верховная Мать Бэнр, она со злости сама убила бы Закнафейна, а потом и тебя за оскорбление ее любимого сына Дантрага.

– С Верховной Матерью Биртин я могу говорить откровенно, – с трудом сглотнув, заметила молодая женщина.

– Верно, но такие вещи можешь говорить только мне, дочь. Я не хочу навлечь на нас злобу Верховной Матери Бэнр или этих мстительных Баррисон Дел’Армго. Но ты подсказала интересный ход: пари. Прежде чем делать ставку, стоит задать себе два вопроса. Во-первых, сможешь ли ты помочь выбранной стороне? И во-вторых, можно ли избежать потерь или уменьшить их?

– Значит, известие о том, что Закнафейн покинул стены Дома До’Урден, имеет для нас большое значение, Верховная Мать?

Биртин не ответила, лишь опять слегка кивнула, погружаясь в глубокую задумчивость. У нее немного шансов устоять против Мэлис До’Урден до тех пор, пока она не избавится от этого амбициозного существа. Сумеет ли она сегодня же ночью обернуть эту ситуацию в свою пользу?

И, что более важно, сможет ли она сделать это скрытно, не навлекая неприятностей на Дом Фей-Бранш?

Закнафейн закончил гонку, но, безусловно, еще не выиграл состязание. Прямо перед ним стояли два стола с пятью большими кувшинами густого темного эля на каждом.

Уставший мастер оружия поднял первый кувшин в тот момент, когда Джарлакс только вбежал в комнату. Он наклонил кувшин и осушил его в один прием.

Джарлакс сделал то же самое, но выпил первый кувшин немного быстрее.

К третьей порции Джарлакс слегка вырвался вперед, но ни один из соперников не осушил третий кувшин так же быстро, как и два первых.

Закнафейн, покачнувшись, схватился рукой за край стола и постарался утихомирить желудок. Все пять кувшинов надо было осушить, не допустив рвоты.