Предлагаю руку и сердце

 — Не слишком ли бурно вы возражаете? — спросил Деймон обманчиво мягким голосом.

   Кейт вздохнула. Ей хотелось рвать на себе волосы. Черт бы побрал этого Стефаноса. Черт бы побрал ее отца, чьи планы она пыталась разрушить, притворяясь, будто рада встрече со Стефаносом. И черт бы побрал этого Деймона Алексакиса, который истолковал по-своему ее поступок, совершенный ею от отчаяния, а вовсе не потому, что она заигрывала со Стефаносом.

  Последнее, чего Кейт сейчас хотелось, это завести роман с кем-либо.

  Хотя нет, это было не совсем верно. Последнее, чего ей сейчас хотелось, это выйти замуж, а именно в этом и состоял план ее отца.

  Она осмелилась взглянуть на Деймона, который взирал на нее скептически и с неприязнью, и вспоминала все, что когда-либо слышала о нем: умен, сообразителен, и, по словам ее отца, придется чертовски попотеть тому, кто задумает что-то предпринять против Деймона Алексакиса.

  Кейт не представляла себе, как можно ему все объяснить, не открыв всей правды.

Было ли у нее желание открыть ему правду?

Нет.

  Был ли у нее выбор? Пожалуй, да. Но только в том случае, если такой влиятельный человек, как Деймон Алексакис, не сочтет, что она намеревается разрушить семью его сестры, потому что стоит ему сказать пару слов, и нетвердо стоящее на ногах дело Кейт, за которое она так переживала, прикажет долго жить.

  Ее отец, хоть и не одобрял ее занятий, по крайней мере торжественно поклялся, что не будет противодействовать ее предприятию.

  — Тебя все равно не остановить, Кейт, — сказал он, когда она объявила о своем решении открыть «Заботу о детях». — Да и ни к чему. Поваришься в этом котле, увидишь, как это тяжело, и сама бросишь.

  Его уверенность, что она потерпит неудачу, только подстегнула ее решимость. На следующей же неделе она открыла свое агентство и работала там вот уже три года. В конце концов агентство Кейт приобрело репутацию надежной фирмы, помогающей людям, нуждающимся в присмотре за детьми, найти квалифицированных, воспитанных, ответственных помощниц.

  Ей повезло, несмотря на его мрачное пророчество. Вряд ли Юджин де Морней осознавал это, и уж совершенно точно он по-прежнему не одобрял начинаний своей дочери. Но неопровержимым свидетельством ее успеха было то, что сейчас он пытался действовать другим путем, надеясь поженить ее и Джеффри.

  Ни за что на свете Кейт не согласилась бы на брак с Джеффри или с кем либо другим. После Брайса!

  Если ее отцу так хочется заполучить внука-наследника, ему придется взять приемыша. Будущее Кейт целиком и полностью связано с «Заботой о детях», при условии что Деймон Алексакис оставит ее в покое.

  —Я все могу объяснить, — тихо вымолвила она, собравшись с духом.

  —Да? — Его бровь снова насмешливо приподнялась.

  —Это не займет много времени.

  —Если это будет интересная история, думаю, время у меня найдется, — с легкой иронией заверил Деймон. Он указал ей на стул, приглашая ее сесть.

  Кейт села. Он опустился на свое место напротив нее с таким внушительным и устрашающим видом, как если бы все ее будущее зависело от одного его телефонного звонка.

Эта мысль придала ей смелости начать:

  — Может быть, вам знакомо имя Юджина де Морнея?

Тень удивления мелькнула в глазах Деймона.

—Я знаю его, — ответил он. — Сущая барракуда.

—Рыбак рыбака видит издалека, — съехидничала Кейт. — Кроме того, он мой отец.

  На этот раз Деймону не удалось скрыть свое изумление. Он нахмурился и кинул взгляд на руку без обручального кольца.

  —Макки — вымышленная фамилия?

  —Я вдова. Мой муж погиб четыре года назад в автокатастрофе.

  Он тут же откинулся назад.

  —Приношу вам свои соболезнования.

  —Я уже оправилась от горя...

  —Заметно.

  — ...окунувшись с головой в работу, — стиснув зубы, твердо сказала Кейт. Это не было правдой, но она не желала посвящать Деймона Алексакиса в детали своего несчастливого брака. — После смерти Брайса мне нужно было чем-то отвлечься. Я работала в колледже преподавателем в младших классах и закончила факультет психологии. Потом решила открыть «Заботу о детях», потому что твердо верю: семьям, где оба родителя работают, а таких семей сейчас много, необходимы любящие, заботливые помощницы, которым можно доверить детей.

  —Вроде вас? — язвительно вопросил он.

  —Вроде меня, — подтвердила Кейт. — И вроде Трейси Эверсон, и Стейси Джером, и еще трех девушек, которых я направляла к вашим племянницам. Но доверие должно быть обоюдным, мистер Алексакис. А ваш зять не оправдал его ни разу.

  Он уставился на нее:

  —Вы хотите сказать, что Стефанос увивался за всеми ними?

  —Именно это я вам и говорю.

  Деймон не произнес ни слова. Между бровями появилась морщинка, но он продолжал смотреть ей в глаза. Кейт ответила тем же, полная решимости не отводить взгляда.

  В конце концов он пожал плечами.

  —Продолжайте.

  Она моргнула и залилась краской.

  —Продолжать? Что именно? Вы хотите, чтобы я рассказала вам, как он себя вел?

  Неуловимая улыбка скользнула по губам Деймона.

  —Если вам угодно. Или можете рассказать, почему он вам понадобился.

  —Он мне не «понадобился», — резко ответила Кейт.

  Деймон сцепил кончики пальцев и поверх них посмотрел на нее.

  —Тогда объясните, в чем дело.