Предтеча

— Большая часть из нас даже не знает, что делать со свободой. Мы приучены подчиняться приказам и не умеет принимать самостоятельные решения. Мы не знаем, как жить среди свободных и всё равно будем искать кого-то на замену хозяевам. К тому же, многие из нас сильно отличаются от людей, нас всё равно будут ненавидеть и сторониться.

В сказанное верилось с трудом. Разве так бывает, чтобы раб не мечтал о вольной жизни?

— Выходит, свобода вам не нужна?

— Не могу отвечать за всех. Может и нужна, но не совсем та, о которой вы говорите. Освобождать нужно детей. Тех, кого не успел изуродовать Легион. А таким, как я, лучше доживать свой век как привыкли.

Кажется, теперь всё встало на свои места. Годами осквернённым вбивают в головы, что они должны быть благодарны за возможность служить людям и что не были убиты ещё во младенчестве. После такого, наверное, тяжело приспособиться к новому и многие предпочтут оставить всё как есть только из-за страха перед неизвестностью. Тогда это многое объясняет: и то, что никто из них даже не пытается убежать от гнёта, и то, с каким восторженным безумием сражаются и погибают под аплодисменты кровожадной толпы. Просто другой жизни они не видели.

— Значит, вам нужен тот, кто сможет разорвать порочный круг, а не бросит свободу, как кость собакам?

— Скорее всего.

— И если ты вдруг узнаешь, что такой человек существует, приняла бы ты его сторону?

Восемьдесят Третья сцепила пальцы и поднесла их к губам, сосредоточенно обдумывая ответ.

— На этот вопрос я не могу ответить, госпожа, — призналась она, потупив взгляд.

— Считай, что уже ответила, — рассмеялась Ровена и, посмотрев собеседнице в глаза, заговорила. — Выслушай меня, пожалуйста. После того вечера я многое переосмыслила. Видимо, мне нужна была хорошая встряска, чтобы понять, кто я есть на самом деле и чего хочу от жизни. И это всё не без твоей помощи.

— Вы преувеличиваете мою роль, госпожа. Ваше стремление к жизни намного сильнее, чем думаете.

— Ты права, — согласилась Ровена, в очередной раз удивляясь мудрости осквернённой, — и именно это стремление толкает меня на нечто большее. Сейчас это прозвучит странно, но я могу стать тем человеком, который бы освободил осквернённых. Но без тебя я не справлюсь. Мне нужна твоя поддержка! Твоя, и всех, кто готов пойти не только против Легиона, но и всего Прибрежья, если понадобится.

Восемьдесят Третья подняла глаза и, не скрывая удивления, уставилась на Ровену. Тень недоверия скользнула на её лице, уголки губ едва заметно дрогнули.

— Не понимаю, чего вы добиваетесь? — подозрительно сощурилась она. — Или это какая-то шутка?

Ровена тяжело вздохнула. Глупо было надеяться, что она вот так просто возьмёт и поверит. Нужно что-то весомое, что сможет убедить в её искренности. Но раскрой она себя, не подпишет ли этим смертный приговор? Выдав себя, она полностью передаст свою жизнь в руки невольницы. Стоит ли так рисковать? Или отступить, пока не поздно? Сдаться и надеяться, что всё обойдётся или просто смириться, в конце концов.

Смирение… Какое же горькое на вкус это слово. И запах у него точно у тлена, как и запах участи, уготовленной для неё собственным дядей.

— А ты сама узнай! — Ровена решительно протянула руку.

Та покосилась на ладонь и покачала головой:

— Нет. Я не могу.

— Можешь! Я хочу, чтобы ты увидела.

— Вы уверены? Это может быть больно.

— Больнее мне уже не будет. Смелее же!

Восемьдесят Третья заглянула в глаза и сжала ладонь. Кожа под её пальцами побелела, давящая боль пронзила руку, потекла раскалённым железом по венам, впилась в виски острыми иглами.

Ровена вскрикнула, но не услышала собственного голоса. Тишина накрыла всё вокруг глухой поволокой. Смолк щебет птиц в саду, шелест листьев над головой.

Чужая воля рванула её в непроглядную черноту, сжала, как синичку, в огромной ладони. Воздух! Ей нужен воздух! Она начала задыхаться. Первобытный ужас охватил разум, окатил с головы до ног ледяной волной.

«Она убьёт меня!» — судорожно промелькнуло в голове. — «Зря я ей доверилась».

Внезапно невидимая рука бесследно исчезла, оставив её парить в беззвучной пустоте. Ровена жадно глотала воздух, пыталась усмирить вырывающееся из груди сердце.

Где она? Что это за место?

Из темноты проступило лицо отца. Глаза, полные нежности и умиления, смотрели сквозь неё куда-то в пустоту.

— Папа? — тихо прошептала Ровена.

Голос вернулся и она повторила, но уже громче:

— Папа! Ты меня слышишь?

Он не ответил. Это не призрак. Воспоминание. Восемьдесят Третья проникла в память.

Разноголосый шепот заполнил бесформенное пространство. Некоторые фразы звучали отчётливо, но отрывками, без какого-либо смысла, другие и вовсе не разобрать.

И вот уже вместо отца перед ней добродушное лицо старой Нанни, которое тут же сменилось на Максиана с хитрой улыбкой на губах. Лица, знакомые и давно позабытые, мелькали одно за одним, словно ветер перелистывал страницы открытой книги. Голова закружилась от мелькающих образов, которые вскоре слились в сплошную белую полосу. В ушах зазвенело от голосов.

— Она слишком мала для такого! — прозвучало вдруг отчётливо, и гомон стих.