Предупреждение

Сначала я увидел столб пыли, потом высокого четырехногого робота с грузовой платформой. Он подошел ко мне и присел. Я вскарабкался на платформу, робот встал и галопом поскакал домой. Из меня плохой наездник, и мне с большим трудом удавалось удержаться в седле. Между тем с базы сообщили, что Джоша нашли, что он жив, и что на другом роботе его вместе с капсулой везут домой.

Корпорация «Пика-Гео» добывала гелий-3 для термоядерных станций на Хторге. Добродушные шахтеры накормили меня и велели идти отдыхать. Но я не мог думать об отдыхе, пока не станет ясно, что с Джошем. Ему наложили шейный корсет, стабилизировали состояние. Планетолет должен был отправить его в Пика-Сити, где есть приличный госпиталь. Врач подозревал, что транспортировка на Хторг будет для него небезопасна, поэтому придется лечить его здесь. Кроме того, им уже звонили из инспекции по безопасности полетов. Джош не мог говорить, поэтому инспекторы требовали меня. Как лицо гражданское, я мог их с полным правом послать…

Я вспомнил о «черных ящиках» с «Фаэтона». Они могли уцелеть, но в них не будет ни бита о роботе. Зато станет ясно, что кто-то вывел из строя пилота, и я буду единственным подозреваемым. Строго говоря, Джош не видел, кто на него напал. Но я его спас, и рано или поздно это зачтется как алиби. Вероятно, пройдут недели, прежде чем меня отпустят. Хотелось ли мне столько ждать? Нет, не хотелось.

Я поинтересовался у шахтеров, как быстрее всего добраться до Хторга.

— Быстрее всего? Быстрее всего из пушки.

И они рассмеялись.

Оказалось, «пушкой» они называют устройство, выстреливающее контейнеры с сырьем в сторону Хторга. Контейнеры снабжены реактивными тормозами и парашютами. При входе в атмосферу сначала включаются тормоза, потом раскрывается парашют. Приземление происходит на специальном полигоне. Там груз подбирают и увозят на переработку.

— И не думай об этом! — сказал начальник вахты, заметив, должно быть, что мой интерес к «пушке» носит практический характер. — Джо попробовал месяц назад. У его жены были трудные роды, и он спешил. Так его еле откачали!

Меня осенило:

— У нас есть капсула, в которой вы привезли моего пилота. Снимем с нее все лишнее и засунем в контейнер. Кресло внутри капсулы рассчитано на большие перегрузки. Думаю, я доберусь без проблем.

— А нам какой в этом интерес?

— Чисто научный. Если я смогу долететь без последствий, вы будете знать, что это возможно. Когда-нибудь вам это знание пригодится.

Кажется, я задел в них какие-то струны. «Пушка» была для шахтеров источником мучительного любопытства. Но после случая с беднягой Джо никто бы не рискнул ее снова опробовать.

— Спорим на тысячу, что приземлюсь без единой царапины, — предложил я.

Шахтеры посовещались и решили, что это хоть какое-то развлечение. Их будни на мертвой планете были очень однообразны.

Мы ударили по рукам и занялись подготовкой полета.

Конечно, тут имел место конфликт интересов. Например, они попытались поместить капсулу вверх ногами, введя меня в заблуждение относительно того, где у контейнера перед, а где зад. Я их пристыдил, и подобного саботажа больше не повторилось.

Капсулу проверили на герметичность, зарядили батареи, повар соорудил в дорогу нехитрый бутерброд, чем вызвал у меня слезы умиления. Начальник вахты неискренне пожелал мне удачи. Задраивая люк, я думал о том, как удивятся рабочие, когда выудят из контейнера живого меня.

Удивились, это не то слово. Кажется, я перепугал их до смерти, когда открыл люк и спросил, который час.

— У тебя тоже жена рожает? — спросил один рабочий.

— Нет, сейчас я рожу сам.

Содержимое моего желудка нашло путь наружу. Третий раз этой капсулой никто не воспользуется. Я нащупал фляжку с водой и прополоскал рот.

— Тебя до сих пор тошнит? А у моей на пятом месяце уже прекратилось.

— Рад за нее.

С неба спустился трос с крюком, я зацепился за него, и кран вытащил меня из капсулы. Я находился в огромном цеху, в метрах пяти над бетонным полом. Трос плавно раскачивался. Задрав головы, рабочие разглядывали меня с нескрываемым интересом.

— Может, все-таки опустите меня на землю?

— Сперва обсохни.

Это было несправедливо. На меня ничего не попало.

Наконец, они сжалились, и кран бережно опустил меня на пол. Но стоять, честно говоря, совсем не хотелось. Я сел на задницу.

— Как там Джо? — спросили они.

Я понял, что меня приняли за шахтера, то есть за своего. Это меня вполне устраивало.

— Не его вахта. А Фуллер теперь должен мне тысячу. Вы должны подтвердить, что я прибыл совершенно здоровым. С меня, естественно, причитается.

Мое заявление было принято положительно. Когда подошел начальник смены, ему объяснили, что тут чисто мужское дело, и не надо никому докладывать. Ему было все равно, лишь бы не было задержек с разгрузкой. Я отполз к стене, чтобы не мешать работе. Постепенно на меня перестали обращать внимание.