Преисподняя XXI века

Гиллок прибыла на место раскопок по заданию «Нэшнл джеографик», для освещения работы Каден. Монтес впервые сотрудничала с представителем такого издания, и ей, естественно, хотелось произвести хорошее впечатление.

— Это так называемый танец кровавого завета. Считалось, что в обмен на кровь, пролившуюся из порезов, полученных во время такого действа, боги ниспошлют дождь, необходимый, чтобы получить урожай маиса. Выкрики некоторых из этих мужчин — это подражание звукам, издаваемым богом грома.

— А зачем богам кровь?

— Для богов Древней Мексики человеческая кровь была необходима как пища. В буквальном смысле — солнечному богу она придавала сил для свершения его обычного дневного пути, богу дождя для того, чтобы пролить на землю воду, богу войны — чтобы приносить победу в битвах. Поэтому боги заключили с человечеством соглашение, кровавый завет. Суть его в следующем: питайте нас вдосталь кровью, а мы за это даруем вам дождь и тепло, необходимые для хорошего урожая, или силу и отвагу, необходимые, чтобы побеждать в битвах.

— Ага, значит, эти люди изображают молящихся. Но черные и пепельные пятна делают их похожими на леопардов.

— Точнее, на ягуаров. Они представляют ягуаров-оборотней.

— Ягуары-оборотни? Про волков-оборотней я слышала — это нечто подобное?

— Вообще-то, если выражаться точнее, они даже ближе к вампирам, потому что тоже пьют кровь своих жертв. Легенды о существах, способных менять обличье, превращаясь в зверей, распространены по всему миру. В Европе это волки-оборотни, в Африке — люди-леопарды, ну а здесь — ягуары. В преданиях Латинской Америки эти звери вообще занимают особое место. Самые крупные и опасные из здешних хищников семейства кошачьих. Свирепые, смертельно опасные, грациозные, словно кошки, но весом в триста, а то и четыреста фунтов[1], так что такую «кису» вряд ли захочется погладить. Туземцы всегда боялись и почитали их. Само слово «ягуар» на одном из наречий означает «убивающий одним прыжком».

— А не было ли здесь, в Мексике, какого-нибудь культового ордена убийц, вроде тугов[2] в Индии?

— Тайное общество ягуара возникло после испанского завоевания с целью изгнания захватчиков. Последователи этого культа наряжались ягуарами, по ночам выслеживали испанцев и нападали на них. Естественно, это способствовало распространению легенд о ягуарах-оборотнях, ужасных созданиях, получивших название науаль.

Правда, люди испанского короля со временем покончили с культом, отправив большую часть его приверженцев на виселицу, но легенда о науалях жила. В джунглях Мексики, где влияние современной культуры и сейчас едва ощутимо, она не умирала никогда.

Каден знала, что миллионы людей по-прежнему обитают в джунглях и ведут традиционный образ жизни, не ассимилируясь с основной массой населения, хотя со времен конкисты миновало уже почти пять столетий. Периодически эти отвергавшие современную культуру Мексики люди вступали в открытую вооруженную борьбу с правительством, но Монтес хотелось верить, что звучащие сейчас угрозы — все же не более чем грубые и неуместные шутки, понятные лишь самим «шутникам».

Во времена Христа Теотиуакан был величайшим городом в Западном полушарии, способным соперничать по размерам с Древним Римом, столицей могущественной державы. Сейчас он представлял собой крупнейший в Мексике туристический объект, расположенный в тридцати милях к северу от столицы страны, города Мехико, и славившийся прежде всего двумя величественными пирамидами — Солнца и Луны. Первая из них была лишь ненамного меньше великой пирамиды Хеопса в Египте.

— А как, ты говоришь, правильно произносить название города? — уточнила Гиллок.

— Тай-о-ти-уа-кан, хотя сейчас чаще говорят «Тео-ти…». Само это слово на языке ацтеков означает «Город богов». Но подлинное название города никому не известно, как не известно и то, что за народ его построил. И почему величайший город, воздвигнутый на американском континенте до Колумба, был заброшен. Все последующие цивилизации Мезоамерики[3]— ацтеки, майя, тольтеки и прочие — в строительстве своих храмов и пирамид подражали здешним образцам, но так и не создали ничего столь же грандиозного. И никто не пытался заново заселить заброшенный город.

— Почему?

— Они боялись. Даже ацтеки, самый воинственный народ Древней Мексики, опасались призрачного города. Они ощущали темную магию, исходившую от пирамид и храмов, обрамлявших широкую магистраль, прозванную Дорогой Мертвых. Возможно, воспринимали нечто недоступное нам в наши дни. Так или иначе, все сменявшие друг друга культуры перенимали страшный кровавый завет и приносили богам человеческие жертвы. И верили, что пошло все это именно отсюда. Главный бог — и легендарный основатель города — считался особенно кровожадным.

— Звучит жутко, но для моей публикации в журнале отлично подходит. А что, мрачная тайна этого города тоже является предметом твоего исследования?