Преисподняя

С обеих сторон попадались гроты. Людей не было, только тракторы, погрузчики, экскаваторы, трубоукладчики, штабеля шин и бетонных шпал. Колеса почти беззвучно катились по рельсам, изготовленным по бесшовной технологии. Али не хватало привычного стука колес. Она вспоминала, как путешествовала с родителями, засыпая под ритмичные звуки, пока мир проплывал мимо.

Али угостила яблоком соседа, который еще не спал. Эти яблоки выращивали в гидропонических оранжереях в Наске. Мужчина сказал:

— Моя дочка любит яблоки, — и показал Али фотографию.

— Красивая девочка, — сказала Али.

— А у вас дети есть?.. — спросил он.

Али натянула куртку на колени.

— Я, наверное, ни за что бы не смогла оставить ребенка, — не подумав, сказала она. Собеседник растерянно моргнул. Али попыталась исправиться. — Ну, то есть я не хотела сказать…

Поезд двигался ровно. Не тормозил и не ускорял ход. Али и ее соседи устроили импровизированный туалет, сдвинув несколько ящиков. Они поужинали вместе, сложив свои припасы.

В полночь стены из коричневых стали желтыми. Мужчины спали, когда поезд въехал в пояс морских окаменелостей. Экзоскелеты, древние водоросли, брахиоподы. Бурильные машины безнаказанно поуродовали ценнейшие экземпляры.

— Мейпс, ты видел? — кричал голос с передней платформы. — Членистоногие!

— Трилобитообразные! — в экстазе вопил Мейпс откуда-то сзади.

— Неужели это дорсальные каналы? Ущипните меня!

— Смотрите, скорее! Мейпс! Ранний ордовик!

— Какой там ордовик! — ревел Мейпс. — Настоящий кембрий! Причем ранний! Посмотри вон на тот камень. Черт, даже, наверное, поздний докембрий.

Окаменелости вились, переплетались, тянулись по стенам, словно узоры по многомильному гобелену. Потом они исчезли.

В три утра поезд приблизился к месту, где когда-то случилось побоище. По виду могло показаться, что здесь произошла автомобильная катастрофа.

Сначала все увидели длинную царапину на левой стороне, там, где какой-то транспорт ударился о камень. Потом машина, видимо, отлетела к правой стене, оставив выбоину, потом обратно к левой и опять к правой. Кто-то потерял управление.

Дальше пошли более загадочные и зловещие знаки.

Вывороченные из стены камни вперемешку с битыми стеклами от налобных фонарей, исковерканный кусок толстой стальной сетки.

Царапины и выбоины продолжались — и слева, и справа. Через несколько миль они кончились. Все, что осталось от бешеной езды, — груда металла. Разбитый, исковерканный экскаватор.

Поезд прошел мимо. На стенах виднелись борозды и подпалины. В Африке Али бывала в военных зонах и теперь узнала повреждения от взрывов.

На повороте белели два католических креста, установленных в вырезанных в стене нишах. Рядом к скале были прибиты клочья шерсти, какие-то лоскуты, звериные кости. Лоскуты, догадалась Али, — куски шкуры. С кого-то снятой кожи. Оставили здесь на память.

Потом несколько миль проехали молча. Вот оно — обиталище легенд о жестоких сражениях с нечистой силой — у них перед глазами, непридуманное, избранное самим роком. Это не телерепортаж, который можно выключить в любой момент. И не поэтический ад, описанный в книге, которую можно убрать на полку. Это настоящий мир, в котором они живут.

Потом Али уснула. Когда она проснулась, туннель все еще плыл мимо. Стены его стали уже не такими ровными. Появились трещины. Потолок был испещрен разломами. Потайными чуланами мелькали расселины. Али увидела картонную вывеску: «УОТТС ГОЛД, ЛИМИТЕД». Стрелка указывала на ответвление, уходившее во тьму. Через несколько миль в стене появилась новая брешь — Али заглянула в неровный коридор и успела заметить убегающий ряд огней. На вывеске значилось: «Блоквик, заявка на территорию. Осторожно, злая собака!»

Отсюда и дальше примерно через каждую милю от основной дороги ответвлялись коридоры — помеченные то как лагерь, то как заявки на участки для разработки — короткие неприветливые надписи. Некоторые коридоры были освещены до самого конца маленькими лампочками. Другие — темные, словно заброшенные шахты. Что за люди отдали себя этим далеким глубинам? Уэллс верно предсказал будущее — подземный мир населен не демонами, а работягами.

Близость поселения Али почувствовала задолго до прибытия. В смоге смешались запахи бензина, нечистот, пороха и пыли. Глаза начали слезиться. Воздух стал тяжелым, потом просто вонючим. Было пять утра.

Туннель расширился и вывел к шахте, пропитанной зловонием. Над ней возвышались ярко-голубые утесы, освещаемые — не по-военному — всего несколькими прожекторами. В остальном пункт Z-3, известный также под местным названием Эсперанса, освещался слабо. Бремя тьмы было слишком тяжким, и, чтобы его преодолеть, отпускаемого Наской электричества явно не хватало. Несмотря на симпатичные утесы а-ля Матисс, перспектива жить здесь целый год не привлекала.

— Так «Гелиос» построил здесь научную базу? — спросил один из спутников Али. — Чего ради?

— Я ждал чего-то более современного, — согласился другой. — А тут, похоже, о канализации и не слыхивали.