Приключения Алекса

Поселок через пять минут остался позади, а перед нами вновь пролегла дорога. Кое-где вдали золотились нивы, вился сизый дымок из редко разбросанных ферм да порой вдалеке, на сочных зеленых выпасах, чернели точки немногочисленных коровьих стад. Людей, едущих в ту или иную сторону, не было вообще. Чувствовалась близость Ничейных Земель. Дальше стали попадаться заброшенные дома, и даже крупные фермерские хозяйства. Да-а, люди постепенно покидали этот край, уходя подальше в Спокойные Земли. И винить их в том не стоило, ибо как ни стерегли Границу ее стражи, а нечисть все одно порой находила лазейку и прорывалась. А уж тогда… Огонь, кровь и братские могилы…

Невдалеке от дороги чернели обугленные останки некогда большого деревянного дома. Вокруг них разросся буйный, теперь уже дикий сад. Спрыгнув с коня, Я нарвал целый подол крупных, желто-румяных яблок. Благо этого добра тут было навалом.

— Угощайтесь, госпожа, — предложил затем я. — Должно быть, вкусные. Эльфийка молча захрустела яблоком, видно, заброшенность местности подействовала на нее угнетающе.

Ох, девонька, и куда ты только прешься? Ведь это еще не Ничейные Земли, уже молчу про Покинутые, подумал горько я и даже почувствовал угрызения совести за то, что не смог отговорить ее от столь пагубной затеи. Какое-то время эльфийка ехала, отрешенно уйдя в себя, но потом, мучительно подбирая слова, задала вопрос, на который и мне хотелось бы знать точный ответ.

— Скажите, Алекс, почему Покинутые Земли медленно, но неотвратимо наступают?

— Может, чего полегче, госпожа? — я тяжело вздохнул. — Откуда мне знать?

— Как откуда, Алекс? А кто хвастал своей многолетней службой?

— Ну, это не одно и то же, госпожа. Чего вы хотите от простого солдата? Я знаю то, что я видел. Жители уходят из приграничных с Ничейными Земель, уж больно там ненадежная жизнь. После чего стражам Границы практически становится некого защищать. За их спиной вымершие деревни и городки, брошенные фермы и хутора. Вот так, постепенно, граница и отодвинулась…

— А что же вы, люди, отступаете? — в спокойном голосе эльфийки сквозило презрение. — Так дойдете до самого Эльфийского Края, а там-то уж вас ждут, не дождутся.

— Ага, — я согласно кивнул. — С калеными стрелами. А почему отступаем… Ну, как вам объяснить, госпожа? Хм… В общем, думаю, все дело в том, что охрана Границы и люди, служащие на ней; никому не нужны. Феодалы Спокойных Земель, финансирующие все пограничные Нужды, скупы до крайности. У них есть сотни и тысячи золотых дублонов на пиры, оргии, охоты, роскошные наряды, дорогих лошадей и многочисленных женщин, но на Границу их почти не оказывается. Ну так, жалкие крохи. И знаете ли, любезная госпожа, кто в основном служит на опасных рубежах? Фанатики! Да, утверждаю, потому что им приходится порой по полгода за бесплатно рисковать своей драгоценной шкурой. Но и они, что могут даже они, эти мужественные люди, сделать для кардинального решения проблемы? Что для этого может сделать цепь зачастую деревянных фортов, с гарнизонами, насчитывающими порой пятьдесят-шестьдесят человек?

Эх, госпожа, проблему эту, думаю, следует решать не на Границе, ибо корни ее не там. По моему скромному разумению, надо собирать большое войско и не только со Спокойных Земель. Кинуть клич Всеобщего Сбора в другие края. Эльфов позвать, гномов с Оружейных Гор, великанов с Красных Каньонов и самим двигать в Покинутые Земли, пошерстить нечисть, отбросить ее как можно дальше. Хватит только обороняться. Тем более если принять во внимание эту новую зубную боль — Черного Короля. Э! — и я безнадежно, махнул рукой. — Да разве уговорить баронов раскошелиться, пока опасность где-то далеко? Нет. Надо, чтобы эта опасность, простите, госпожа, клюнула петухом в их толстые задницы. Только тогда-то поздно, пожалуй, будет.

— Алекс, дружище, — эльфийке было явно неудобно за свои резкие слова. — Бога ради, я не хотела никого обидеть, тем более вас. Но… Видите ли, я впервые покинула Эльфийский Край и тут, в Спокойных Землях, мне еще многое непонятно.

С удовольствием отметив про себя «дружище», я поспешил успокоить компаньонку.

— Что вы, что вы, госпожа, какие обиды? Обижаться следует на проклятых феодалов и магистраты зажравшихся независимых городов. А вы то тут при чем? Так что давайте оставим эти разговоры, все равно от нас ничего не зависит. Я принимаю жизнь такой, как она есть. Плохие правила или хорошие, но я играю по ним, ибо давно понял одну истину: меняет их не человек, а Время.

После минутного молчания я постарался перевести разговор на другое.

— Кстати, госпожа, давно хочу спросить, а что означает имя Арнувиэль?

— Медовый Цветок, — эльфийка отчего-то зарделась. — Не нравится?

— Э-э, госпожа, прекрасное имя, — тьфу, черт, я чувствовал себя сопливым пацаном, ибо сам вспыхнул, словно помидор. — Слово Чести прекрасное, по крайней мере, лучшее из всех, что я когда-либо слышал.