Приманка

«Виктор, я была на свидании. Такой замечательный мужчина.

«ВРМ?

«Прошу прощения?

«Я спросил, происходило ли это свидание в Реальном Мире? Это выражение употребляю редко, предпочитаю думать, что наша цифровая сфера по меньшей мере столь же реальна, как все, что происходит там, в порочном, несовершенном Царстве Материального… Но я отклонился.

Твое свидание. Ты собиралась сообщить мне отталкивающие подробности.

«Вот как? Ну что ж, это было ВРМ.

«Как ты, возможно, догадываешься, я уже ревную.

«С чего бы? Я сейчас здесь, с тобой.

«Верно. И полагаю, одна. Похоже, твой партнер терпимее относится к такому общению, чем относились все мои. Поскольку ночь только началась, надо полагать, ничего не произошло?

«Ничего.

«Твой собеседник облегченно вздыхает.

«Виктор!

«Да, ангел?

«Помнишь, прошлый раз вы с Керри вели речь о компьютерном сексе?

«Ну-ну?

«Как эта штука действует?

«Ну, собственно, это трудно объяснить, пока не испытаешь на себе. Разумеется, это не секс в буквальном смысле, физические ощущения возникают только в мозгу. Но многие из нас считают, что тело лишь передатчик информации. Средство для достижения цели.

«Не хочешь продемонстрировать мне?

Наступает такая долгая пауза, что Клэр даже кажется – Виктор оборвал беседу.

«Почту за честь, Клэр. Главное, нам нужно обеспечить себе уединение. По левую сторону экрана увидишь кнопку «частная беседа». Нажми ее.

«Хорошо.

«Хорошо, сэр.

Говорит Виктор, и Клэр думает, что это не совсем шутка.

«Секс без тел, вожделение без объекта, наслаждение без ритуала. В этом странном новом мире мысль становится ощущением непосредственно, без участия плоти.

Клэр ловит себя на мысли, что подобное ощущение возникло бы при занятии любовью с ангелом; или с призраком. Пока не пытаешься сравнивать это с чем-то существующим в реальном мире, оно кажется… ну, не таким.

«Как оно, милочка?

«Мне было хорошо.

«Мне тоже.

«Теперь я собираюсь стать эгоисткой: повернуться спиной и заснуть.

«Ну что ж, как говорится, в компьютерном пространстве никто не услышит твоего храпа. А я, пожалуй, еще побуду в нем.

«До скорой встречи, Виктор.

«До встречи, Клэр.

«ззззз…

Глава двадцать первая

Но заснуть Клэр никак не может.

Район, где находится дом, полузаброшенный, но в старых складах и консервных заводах расположились разнообразные низкопробные ночные клубы. Один, названный вполне ожидаемо «Мясо», стоит прямо за углом.

В клубе возле туалетов сводник ждет клиентов. Через полчаса Клэр ничем не выделяется среди публики на огороженной проволокой танцплощадке.

Натанцевавшись досыта, Клэр едет в бар Харли. Судя по лицу Брайана, он не очень рад ее видеть. И неудивительно, ее волосы слиплись от пота, глаза стали величиной с утиное яйцо, ярко блестят, и она бессвязно болтает о спасении мира от серийных убийц. Но провести остаток ночи Брайану больше не с кем. А если бы даже и было, они бы не пошли ни в какое сравнение с ней.

* * *

Возвращается Клэр на Четырнадцатую улицу почти в полдень. Она все еще чувствует себя неважно; глаза будто запорошило песком, во рту неприятный привкус.