Примордиум

Толпа расступилась, открывая проход. Все, вытянув шею, глядели на то, что поднималось над краем платформы. Я увидел ярко-зеленую вспышку. Смотритель – крупнее всех, встреченных мною, по меньшей мере два метра в ширину, – появился в поле зрения и стал двигаться между людьми.

– Добро пожаловать в новый центр управления нашей установкой, – произнес он красивым музыкальным, не мужским и не женским голосом, который отличался от голоса Предтеч.

Всех, молодых и старых, потеснила невидимая сила, и на середине платформы возник круг около тридцати шагов в диаметре. Я вспомнил тот миг на корабле Дидакта, когда вдруг как будто исчез целиком корпус и возникло тошнотворное чувство, словно я повис в космической пустоте.

Здесь, по крайней мере, присутствовал пол – палуба, как назвал бы ее лорд-адмирал.

– Приветствуйте же, – потребовал голос, – новых властителей этой установки.

В центре круга широко распахнулись люки, из которых появились другие смотрители – меньше размером, но в остальном практически неотличимые от крупного. У каждого был сияющий зеленый глаз. Когда они поднялись, люки закрылись.

Перед испуганными людьми собралось больше сорока смотрителей. Они отчетливо выделялись на фоне звездной мглы и даже красно-серой планеты, которая занимала треть неба.

Ближайший из смотрителей остановился перед Райзером и мной. Он спроецировал изображение, которое я тотчас узнал, хотя и не видел его раньше.

Мужчина, человек. Я настороженно пригляделся и отметил, что фигура схожа с моей, но шире в плечах и бедрах, руки длинные и мощные, кисти толстые и волосатые, голова плоская, широкая, с внушительной квадратной челюстью.

– Странное повторное знакомство, – прокомментировало изображение.

В отличие от нас, этот мужчина был облачен в традиционную одежду воина высокого ранга, командующего флотилиями древних людей: закругленный шлем, закрывающий все, кроме лба и ушей, короткий плащ поверх доспехов, широкий пояс, затянутый чуть ниже ребер, и облегающие штаны, на фоне которых выделялся, на мой взгляд, слишком бросающийся в глаза щиток, защищающий гениталии.

Как и анциллы, он был полупрозрачным – эхо призрака, внутренний шепот, звучащий вовне, совсем как Архивариус в заповеднике творцов жизни. И все же он пробыл во мне так долго, что я узнал бы его везде.

Фортенхо, лорд-адмирал.

– Нам поручено командование, – сказал он. – Это правда. Пришло время нашей победы.

Моей руки коснулся Райзер. Одолев зачарованность, я посмотрел вниз, на своего маленького друга. Тот стиснул челюсти и покачал головой. Смысл этих движений был предельно ясен. Райзер больше не способен судить или действовать. Мы с ним теперь так далеки от человеческих мудрости и опыта, что любой наш поступок с равной вероятностью может привести к хорошему или плохому результату, погрузить нас еще глубже в безумие Предтеч или вытащить из него.

Лорд-адмирал тем временем продолжал:

– Много лет нас несли в себе эти потомки, наши вместилища. Здесь мы оказались по воле машины, давно обратившейся против Предтеч. Она желает сокрушить их, принести им страдания и ужас. И мы поможем ей в этом!

У нас пока нет возможности оценить нашу общую численность или узнать, как далеко мы зайдем под новым предводительством, но спустя десять тысяч лет наконец-то появился шанс отомстить за жестокое обращение с нами.

На всем проклятом колесе нас ждет неотложная работа. Предтечи натворили глупостей, прежде чем любезно оказали нам услугу, перебив друг друга или умерев от Искажающей болезни, которой они хотели заразить нас. Времени мало, поэтому мы пошли на крайние меры.

Крупный смотритель поднялся выше; на его корпусе играло слабое отражение переплетающихся потоков энергии. Он завис над нами – над внутренним кругом машин и над внешним кругом людей.

Повсюду вокруг меня кажущийся звездный простор заслонили яркие светящиеся экраны. Небо стало похоже на свод древней пещеры, покрытый рисунками и текстами, мастерски подогнанными под наши невежественные нужды. Я теперь ясно видел и чувствовал, как всем нам надо вести себя, как необходима согласованность наших действий.

Лорд-адмирал уделил мне персональное внимание:

– У тебя достойный ум, молодой человек. Я доволен нашим совместным путешествием. Ты будешь стоять рядом со мной в центре управления этим оружием. Если нам удастся спасти Ореол, мы воспользуемся им, чтобы нанести удар в сердце обороны Предтеч. Однако осуществить это будет крайне сложно.

Планету с волчьей мордой окружили символы и кривые линии. Мы напряженно старались уловить смысл, как будто от этого зависела наша жизнь – и, скорее всего, так и было.

Линии тянулись, словно очерчивая длинный туннель, к дальнему изгибу колеса – к точке пересечения.

Появился умопомрачительно сложный набор инструкций по созданию портала – широких ворот, похожих на дыру в космосе, сокращающих большие расстояния практически до нуля.