Приношение Луне

– Это поправимо. – В голосе Блейка слышались нотки гнева.

Внезапно грузовик тряхнуло. Погасли сигнальные табло, приборы навигации замерли, экраны мониторов выдали сообщения об ошибках, пропала связь с базой на Луне и космодромом на Земле, а искусственный интеллект предложил командиру перейти на ручное управление. Пилот Белкин замер в испуге. Военный корабль американцев явно поставил радиоэлектронные помехи и блокировал автоматический режим полета грузовика.

– Это плохо, – посетовал Колесов. – Иван, работаем по чрезвычайному протоколу!

Белкин, превозмогая страх, перешел на ручное управление. Внезапно скрежет по внешней обшивке транспортника резанул слух космонавтов. Колесов понял: рука-манипулятор военного корабля пытается захватить грузовик. «Если им это удастся, мы пропали», – подумал он и поглядел на Ивана. Тот, открыв рот беззвучно, во все глаза смотрел на пассажира.

– Ваня, уступи место командира мне! – Колесов отстегивал ремни.

Они поменялись местами. Федор, пилот высшего класса, офицер ВКС России, мог пилотировать практически любой корабль. Прежде всего он сделал небольшой маневр. Скрежет по обшивке транспортника от руки-манипулятора повторился. Федор попытался уйти в сторону, но дистанционно управляемая «рука» снова дотянулась до его корабля. И тогда Колесов принял решение – маневрировать в сторону военного судна. Похоже, это отрезвило и напугало американский экипаж: они быстро отошли от «Балкера». Иван Белкин с восхищением посмотрел на Федора.

«Конечно, – думал Колесов, – в космическом пространстве стрелять по мне они не решатся – потеряют реактор, а вот у Земли…»

Блейк вышел на связь:

– Господин Колесов, не тешьте себя мыслью, что вам удалось избежать неприятностей. При входе в атмосферу Земли вы будете атакованы. То, что мне нужно, я все равно получу!

Колесов упрямо парировал:

– Блейк, это мы еще посмотрим. У нас говорят: «Кто много желал, ничего не поймал».

Время тянулось долго, но Земля неуклонно приближалась. Посадка грузовика предусмотрена на космодроме «Восточный». Федор уверенно вел корабль в заданную точку, а американский космический аппарат не отставал, сохраняя необходимую дистанцию для атаки. Оба корабля вошли в плотные слои атмосферы Земли. Оболочки аппаратов, движущихся на большой скорости, из-за аэродинамического сопротивления воздуха нагрелись до значительных температур. Оба объекта, объятые пламенем, несмотря на сильный нагрев, входили в земную атмосферу безопасно: теплозащитные свойства обшивки позволяли кораблю выдержать адскую температуру. Колесов удерживал траекторию спуска точно по координатам «Восточного». «Если американцы атакуют сейчас, – думал он, – мы упадем в океан, в районе кладбища космических кораблей. Это им ничего не даст. Скорее всего, по их расчетам, обломки должны упасть в необитаемом районе суши».

Стремительный спуск продолжался. На заключительном этапе снижения включились тормозные двигатели и системы маневрирования. Скоро корабль окажется в пределах Российской Федерации, а полеты иностранных аппаратов над нашей территорией возможны по выданному разрешению либо запрещались вовсе. Нарушителя могли и сбить. На высоте пятидесяти километров от земли, как и предполагал Федор, американцы пустили самонаводящуюся ракету, но он уже знал, что сделает в следующую минуту. Терпящее бедствие судно имело право сбросить груз, частично или полностью. Колесов этим и воспользовался. Приборы и видеокамеры на корме корабля показали: ракета приближается к цели. Глаза Ивана расширились, он хотел что-то крикнуть, но лишь в ужасе открыл рот. Прежде чем включить тумблер сброса груза, Федор негромко произнес:

– Ваня, жизнь прекрасна! Самое время вспомнить лучшие моменты!

Иван еще шире открыл рот и тупо уставился на попутчика.

Отсеки с грузами располагались между кабиной и агрегатными установками, опоясывая по кругу обтекатель корабля. Крышка одного из люков «Балкера-81» открылась. Большой контейнер с чистейшим титаном был выброшен и, продолжая по инерции лететь за кораблем, прикрывал собой транспортник. Самонаводящаяся ракета, выпущенная с «Керкиона», и перехватила этот контейнер. Взрыв был такой силы, что казалось, сама смерть с косой и в черном плаще расплылась в дьявольской ухмылке. «Балкер» тряхнуло, его оборудование частью повредилось, кое-где отвалились куски внутренней обшивки кабины, траектория отклонилась от заданной, но корабль все же летел, неуклонно снижаясь и готовясь к посадке, оставив позади себя падающие обломки контейнера с титаном и уходящий за горизонт американский военный корабль. Грузовик вошел в пределы России.

Корабль плохо повиновался командам. Федор прилагал неимоверные усилия, чтобы выровнять его и подготовить к посадке.

– Ваня, грузовик слишком тяжелый, не слушается. Нужно избавиться от груза. Сколько еще контейнеров с титаном?

– Еще пять.

– Сбрасываем, наши потом подберут!

– А баллоны с гелием-3? – осведомился окончательно запутавшийся Иван.

– Не-е-т, – протянул Федор, – слишком ценное вещество.

Иван потянулся к тумблерам сброса. Переключатели не реагировали.