Принцесса Америки

Беатрис всю свою жизнь ездила в королевские туры.

Ей было всего шесть месяцев, когда отец с матерью впервые взяли ее в путешествие по американскому югу и юго-западу. Конечно, сама Беатрис этого не помнила, но видела фотографии так много раз – как родители выходят из «Орла-5», держа ее на руках, – что ей казалось, будто это реальные воспоминания. В той поездке отец и мать, очевидно, носили ее повсюду, даже когда она спала. При виде младенца, который станет первой в истории королевой Америки, толпа ревела от безумия, граничащего с истерией.

Беатрис привыкла к турам, к тому, что приходится улыбаться и смотреть в глаза каждому, с кем она встречается, благодарить их, приветствовать по имени. Она знала, насколько важны эти моменты для имиджа королевской семьи. Как сказал ее дедушка, народ – весь народ – должен видеть своего монарха, чтобы по-настоящему ему верить.

Несмотря на это, Беатрис время от времени ловила себя на том, что переходит в режим автопилота, твердя «спасибо» и «мне очень приятно с вами познакомиться» столько раз, что забывает значение этих слов.

Теперь, на Балу королевы, она чувствовала то же самое. Как будто не проживала свою собственную жизнь, а превратилась в актрису, зачитывающую сценарий, написанный кем-то другим.

Не сильно помогало, что приходилось доблестно, однако с небольшим успехом следить, чтобы партнер по танцу не отдавил ей ноги.

– …и именно поэтому сбор урожая в этом году прошел куда более гладко, – объяснил лорд Маршалл Дэвис, внук герцога Оранжского. Он был очень красив, особенно когда улыбался: белые зубы сверкали на фоне гладкой черной кожи.

Пара кружила по бальному залу в томном вальсе. Беатрис редко так много танцевала на мероприятиях; обычно она и ее родители воздерживались от развлечений. Когда ты танцуешь, то можешь говорить только с одним человеком, всегда повторял ее отец. Намного эффективнее прохаживаться в толпе и беседовать со многими.

Конечно, сейчас дело обстояло иначе, ведь сегодня вечером Беатрис нужно было познакомиться с кандидатами. Она по-прежнему отказывалась думать о них как о потенциальных мужьях.

По крайней мере, молодые люди уже знали, что происходит, и это избавляло Беатрис от необходимости объяснять, почему она решила им представиться. А еще каждый из них, казалось, знал, кем были другие; это становилось ясно по тому, как они сверлили друг друга взглядами через бальный зал.

Беатрис уже успела посмотреть большинство кандидатов. Лорда Эндрю Рассела, будущего графа Гуронского, чей отец в настоящее время служил послом в Бразилии. Лорда Часку Ванету, будущего герцога сиу, и лорда Коду Онегу, будущего герцога ирокезов, двух наследников из числа коренных американцев, самых близких к Беатрис по возрасту. Была даже пара братьев, лорд Джеймс Перси и лорд Брэндон Перси, наследников герцогства Тайдвотер, узкой полоски земли, которая окружала большую часть Мексиканского залива.

Единственное, что у них всех было общего, так это желание похвастаться своими достижениями. Например, Маршалл в настоящее время расписывал виноградники, принадлежавшие его семье в Напе.

Беатрис заставила себя улыбнуться. Она не то что не интересовалась вином, но даже редко его пила.

– Я рада, что сбор урожая прошел успешно. Сельское хозяйство – такая важная часть американской экономики, особенно в Оранже. – Она устала, хваталась за соломинку, но явно ляпнула не то, что нужно.

– Виноделие – не сельское хозяйство. Это искусство, – проинформировал ее Маршалл.

– Разумеется, – быстро согласилась Беатрис.

Он кивнул и осторожно развернул ее в танце.

Беатрис увидела светловолосую голову по другую сторону бального зала. Это был Теодор Итон, единственный молодой человек из списка родителей, который еще не удосужился ей представиться. Беатрис узнала его по фотографиям из своей папки.

– Извините, но мне нужно отойти, – пробормотала она. Независимо от того, что чувствовала Беатрис, она никогда не забывала о манерах. – Приятно было пообщаться.

– О… ладно. – Маршалл отступил, позволив Беатрис через танцпол направиться в сторону Теодора.

В своем пышном платье, утяжеленном орденской лентой, медалями и тиарой Уинслоу, она чувствовала себя огромной бригантиной, что медленно, но величественно продвигается по неспокойным водам.

– Теодор Итон. Приятно наконец с вами познакомиться, – заявила Беатрис. Получилось немного более прямолинейно, чем обычно, но она уже совершенно выбилась из сил.

– Ваше Королевское Высочество. – Он выжидающе протянул руку, уже разворачиваясь в сторону танцпола. – И, пожалуйста, зовите меня Тедди.

– На самом деле… – Беатрис сглотнула. – Вы не возражаете, если мы просто посидим минутку?

Он кивнул и последовал за ней через двойные двери в гостиную, которая, к счастью, оказалась пуста. Беатрис со вздохом облегчения устроилась на одной из кушеток.

– Итак, где вы были всю ночь? Прятались от меня? – Она хотела поддразнить кавалера, но, очевидно, допустила еще одну ошибку, потому что Тедди слегка покраснел.

Столько лет ее обучали этикету, и все же Беатрис понятия не имела, как разговаривать с парнями.