Принцесса и император

– «Интересно», – подумал Келькох, – «куда это он побежал? Вряд-ли у мальчишки в стойле, теперь уже императорского дворца, имеется своя лошадь, которую он подкармливает морковкой».

Впрочем, через минуту он уже забыл о поварёнке, занятый своими мыслями. А мальчик, на которого случайно упал высочайший императорский взгляд, действительно, бежал на конюшню, зажав в маленьком кулачке зелёные хвостики, на которых висели три больших оранжевых свежих морковки. В конюшне его ждал единственный в этом дворце друг – маленький симпатичный пони с длинной шелковистой гривой и белой звёздочкой на лбу. Поварёнка звали Тирэн, и к этому времени ему исполнилось всего двенадцать лет. Худенький, с большими серыми глазами на ещё совсем детском личике, нескладный подросток был насильно оторван от родителей и по прихоти его дяди увезён из небольшого городка, расположенного на севере Ригейта. После захвата юго-восточного соседа Ройрэма войсками северных варваров дядя Тирэна устроился поваром на императорскую кухню. Вслед за победоносным шествием имперских войск, захвативших затем Крокрит, дядя переместился в Мейсмо. Когда Повелителю драконов понадобились новые слуги, в частности, поворята на кухню, которая значительно разрослась по сравнению с той, что была в Гоингрэте, дядя вспомнил о племяннике, оставшемся в родном Ригейте. Он обратился с просьбой к старшему имперскому интенданту прислать ему в помощь Тирэна.

– Эсс⁶, Иннсер, – обратился он, войдя в кабинет старшего имперского интенданта, остановившись у порога, и не зная, куда деть шляпу, в которую он запрятал несколько золотых монет, – Вы, конечно, знаете, что по приказу императора проводится набор слуг. В частности, у нас не хватает трёх помошников повара на императорскую кухню.

– У Вас есть кто-то на примете? – поднял голову старший интендант, отрываясь от толстенного фолианта, лежащего перед ним на столе.

– Да, эсс старший интендант, – дядя Тирэна сделал два маленьких шажка вперёд и остановился, почтительно склонив голову, – у меня есть племянник – очень смышлёный парнишка, его зовут Тирэн. В свои двенадцать лет он даст фору многим четырнадцатилетним. Я хотел бы определить его на имперскую службу, на кухню, поварёнком.

– Почему я должен заботиться о вашем племяннике? – хитро усмехнулся Иннсер, уже предчувствуя, что дядя пришёл к нему не с пустыми руками.

– Ну, что вы, эсс старший интендант, – развёл руками дядя, как бы ненароком продемонстрировав блеснувшие в зажатой шляпе золотые монеты, – у меня и в мыслях этого не было. Я знаю, как Вы заботитесь о делах империи. Поэтому я к Вам и пришёл, императору нужны верные и умелые слуги, а за своего племянника я могу поручиться.

Говоря всё это он, наконец, достиг стола и положил на его край шляпу. Как ни старался сделать это осторожно, монеты всё-равно предательски звякнули. Но Иннер сделал вид, что ничего не заметил, и дядя с облегчением понял, что его просьба принята.

– Хорошо, – важно кивнул старший имперский интендант, – Вы правы, империи, действительно, нужны верные слуги. Я распоряжусь, чтобы Вашего племянника доставили сюда и определили на кухню. Завтра в Ригейт едет небольшой интендантский караван. С караваном отправится отряд стражи, для охраны каравана и набора слуг и рекрутов, я скажу начальнику отряда, чтобы он забрал мальчика. Но Вы лично отвечаете за него головой.

– Конечно, эсс Иннсер, – поклонился дядя, забирая пустую шляпу со стола, – я прослежу за своим племянником. Не извольте беспокоиться.

Он мельком взглянул на три золотых, оставшихся лежать на столе, вздохнул, немного жалея о вынужденной трате, и вышел из кабинета старшего интенданта.