Принцесса, которая любила читать

На следующий день Принцесса, Которая Любит Читать встала перед гостями, объявить им свое решение. Напротив нее стоял, сияя улыбкой, Прекрасный Принц, и никто уже не сомневался, какой выбор она сделает.

От волнения у принцессы дрожали руки, но голос звучал звонко и решительно. Она сказала:

— Досточтимые короли, отважные принцы, доблестные князья! Вы все оказали честь нашему скромному королевству, когда явились просить руки одной из его принцесс. Каждый из вас наделен столь завидными достоинствами, что выбрать между вами супруга — непосильная задача. Владения, богатство, знатность, храбрость и красота — все делает вас равными друг другу в моих глазах. Есть лишь одно, что позволяет мне судить: вы знаете, что меня не зря прозвали Принцессой, Которая Любит Читать. В этом замке собраны десятки книг, и я выйду замуж за того из вас, кто подарит мне не меньше.

Когда принцесса закончила, в зале воцарилась тишина.

Король на троне схватился за голову: сбылись его худшие опасения.

Принцесса, Которая Любит Читать с надеждой посмотрела на Прекрасного Принца, но того будто накрыло тучей, и он вдруг перестал сиять. Принцесса заглянула ему в глаза и увидела в его глазах непонимание и обиду. Ни слова не говоря, Прекрасный Принц развернулся и направился к выходу, а за ним в молчании потянулись короли, и принцы, и владетельные князья — никто из них даже не попрощался. Когда за последним женихом захлопнулась дверь, король-отец схватил дочь за руку и тряхнул так, что у нее лопнул рукав.

— Что ты наделала, глупая девчонка! Что за возмутительно-дерзкое условие! Попроси ты волшебное кольцо, или голову дракона, или летучий корабль, это можно было бы понять… Но книжки! Кто из принцев или королей в здравом уме отправится их собирать? Ах, это все материнское воспитание! Я знал, что оно до добра не доведет! Надо было запереть вас с сестрой в башне…

Тут король увидел, что по бледным щекам дочери сбежали две слезинки, и совсем расстроился.

— Не плачь, — сказал он ворчливо и протянул ей свой платок. — Ты можешь собой гордиться: даже твоя прабабка, знаменитая Принцесса С Мечом не умела так быстро и наверняка расправляться с женихами. Теперь ступай в библиотеку и сиди там, сколько твоей душе угодно — никто тебя больше не побеспокоит.

Но все-таки он еще долго сердился на принцессу и даже пригрозил, что больше не подарит ей ни одной новой книги. Но, увидев, как она несчастна, король взял свои слова обратно — все же своих дочерей он любил больше, чем свой престиж.

Поняв, что никогда не увидит Прекрасного Принца, Принцесса, Которая Любит Читать проплакала остаток лета и всю осень. Конечно, из книг она знала, что первая любовь редко оканчивается счастливо, но от этого знания ей не делалось легче. Она так тосковала, что король стал бояться за ее здоровье. Но вот наступила зима, и печаль в сердце принцессы утихла, будто замерзла. Бледная и молчаливая, она проводила в библиотеке дни и ночи, но едва повеяло весной, как принцессу стали видеть в саду. Теперь она сидела с книгой под цветущей раскидистой яблоней, и белые лепестки тихо падали на ее распущенные волосы.

А когда вновь наступило лето, все в замке заметили, что свежий воздух пошел принцессе на пользу. Конечно, она не стала такой же прекрасной, как ее сестра, но ее лицо уже не было таким бледным, а глаза — такими красными, как раньше. Принцесса, Которая Любит Читать окрепла, поздоровела и улыбалась все чаще. Глядя на нее, начинал улыбаться и король, и уж совсем развеселился он, когда из соседнего королевства примчался гонец с вестью, что его величество стал дедом.

— Внук? — воскликнул король с восторгом. — Внук! Какое счастье! Уж с мальчишкой-то трудностей не будет!

Конечно, он тут же простил и дочь, и зятя и вместе с Принцессой, Которая Любит Читать отправился их навестить. В гостях оба чудесно провели лето, а когда вернулись домой, увидели во дворе замка десять больших повозок, накрытых войлоком.

— Что такое? — спросил король. — Кто это оставил?

— Я! — К ним приблизился рыцарь в помятых и запыленных доспехах. Он снял шлем, и все увидели, что его волосы опалены. — Барон де Шторм, ваше величество.

— Что ж, очень приятно, — ответил король. — Но что ваши повозки делают у нас во дворе?

— Это мой подарок ее высочеству! — Рыцарь поклонился принцессе. Потом он сдернул войлок с ближайшей повозки, — под ними оказались ящики, набитые томами в новеньких переплетах.

— Боже мой! — воскликнула Принцесса, Которая Любит Читать. — Сколько же здесь книг?

— Сотни две, может, три, — ответил рыцарь. — Точно не считал.

— И все это мне? — изумленно спросила принцесса.

— Вам, ваше высочество. — И рыцарь весело улыбнулся.

Хотя лицо барона было темным, словно бури иссекли его вдоль и поперек, зато улыбка оказалась чудесной, куда приятней, чем у Прекрасного Принца.

— Но где вы взяли столько книг, барон? — спросил король.

— Пришлось за них повоевать, — ответил рыцарь.

— Неужели вы собрали дань со всех окрестных королевств?