Принцесса под прикрытием

Лотти прислушалась к себе и поняла, что доля сомнения все же присутствует.

– Хотела бы верить, но не представляю, кто еще мог разнести сплетню по всей школе. – Она терпеть не могла искать виноватых, однако иного логического объяснения не видела.

Элли закусила губу и, перевернувшись на спину, уставилась в потолок.

– Скорее всего, особых причин для беспокойства нет, – сказала она.

Что-то подсказывало Лотти, что на самом деле ее соседка так не считает.

-12-

Бросив все силы на учебу и исправление не слишком блестящих оценок по математике, Лотти так закрутилась, что лишь через неделю вспомнила о зловещем послании в книжке. В обществе Бины и Элли она сидела в небольшой, обшитой дубовыми панелями библиотеке Стратуса, доступ в которую разрешался любому зарегистрированному читателю. Близилась половина десятого, то есть время вечернего отбоя; Лотти писала свое первое письмо Олли. Многие ребята все еще находились под впечатлением новости о том, что она – марравская принцесса инкогнито, и этот тихий, уютный библиотечный зал служил надежным укрытием от назойливого внимания.

Дорогой Олли (записной хулиган Сент-Айвса)!

Почтой здесь пользоваться очень легко, так что пиши мне почаще, не стесняйся, и твоя мама тоже пусть пишет. Вот адрес: Оксфордшир, Роузвуд-Холл, факультет Айви, комн. 221А.

Ты просто со смеху умрешь, когда узнаешь, в какую переделку я тут вляпалась. Обещаю все подробно рассказать, когда приеду домой на Рождество. Обними за меня своего песика и передай маме, что у меня все хорошо.

Скучаю,

Лотти.

P. S. Можешь угощаться шоколадками из тайника под половицей в моей комнате, только будь осторожен, чтобы Биди тебя не накрыла.

– Сколько стаканов крупы умещается в дедушкино синее ведро?

Лотти оторвалась от письма и увидела, что Бина склонилась над плечом Элли и обе девочки сосредоточенно взирают на столбики цифр в тетради.

– Так легче запоминается, – пояснила Бина.

Вместо ответа на этот чудной вопрос Элли рассмеялась.

– Может, и легче. – Она почесала подбородок и добавила к записи новую цифру. – Но лично я просто заучила порядок действий по первым буквам: СК-СТ-К-У-Д-С-В[7]. Шпаргалками никогда не пользовалась.

– Это не шпаргалка! – запротестовала Бина. – Это – мнемоническое правило в арифметике.

Элли озорно улыбнулась, и обе захихикали. Элли и Бина быстро подружились на почве общей любви к загадкам и ребусам, особенно связанным с цифрами, и хотя Лотти зачастую не понимала, о чем они говорят, ей нравилась их увлеченность.

Бина притворно надула губки и порылась в сумке.

– Элли, тебе запрещается дразнить меня до тех пор, пока ты не решишь мою задачу.

Она положила на стол листок, густо исписанный формулами. Лотти с интересом наблюдала, как с физиономии Элли сползает самоуверенное выражение.

_{Х1 = 0,92 × Х12}

_{Х2 = (Х1 + 4) / 3}

_{Х3 = (Х1 + 1) / 2}

_{Х4 = Х3}

_{Х5 = ¾ Х3}

_{Х6 = (Х8 – Х9)}2

_{Х7 = (Х1 + Х10) – Х3 ×}

_{Х4 / Х5}

_{Х8 = Х9 – 1}

_{Х9 = (Х4 + Х5)}

_{Х10 = Х5 + Х12 + 2i}2

_{Х11 = Х1 – Х2 + Х3 – Х4 + Х5 – Х6 – Х7 + Х8 – Х9 + 2 × Х10}

_{Х12 = ((X4 – Х3) – 5)}2

Более сложных уравнений Лотти в жизни не видела! Она не знала даже, с какой стороны подступиться к задачке.

– Я составила этот ребус специально для тебя, Элли, а еще приготовила кое-что для вас обеих. – На этот раз Бина достала из сумки две коробочки, обтянутые синей кожей с неярким перламутровым отливом.

Элли немедленно потянулась, чтобы открыть свою, но Бина предостерегающе зацокала языком и отодвинула коробочку на край стола.

– Пока не решишь, трогать нельзя! Ни тебе, ни Лотти.

Элли обиженно насупилась.

– Вообще-то трогать можно, – добавила Бина, – просто в этом нет смысла. Чтобы получить доступ к содержимому, нужно расшифровать послание.

К вящей радости Лотти, это условие смутило Элли не меньше, чем ее.

– Послание? – озадаченно переспросила Элли.

Бина многозначительно улыбнулась.

– Да, сообщение, зашифрованное в виде математической задачи.

Элли и Лотти переглянулись.

– И как прикажешь это сделать? – нахмурила брови Элли.