Принцесса в опале

Сегодня вместо Дэрека, фотографии делала молодая девушка. Она плохо справлялась с аппаратом, а когда она пыталась задать несколько вопросов для статьи, ее попросту игнорировали.

Интересно, Лилит уже определила судьбу брата? Сможет ли когда-нибудь его простить?

На завтраке снова присутствовал император. Ричард тоже…

И сегодня он выглядел лучше обычного. Ухоженных, в синем мундире с нашивками, воротником стойкой… Он улыбался и, кажется, сиял. Поздоровался с леди Гловер, придвинул для нее стул, потом одарил вниманием леди Кэтрин и леди Элизу…

… он выглядел как будто счастливым… если бы бесцветная аура, что выдавала его душевное состояние.

— У вас нет совести, — принц сел рядом, хотя еще полминуты назад тут сидел некий молодой лорд.

— Впервые об этом слышу, — непринужденно отозвалась Айша, опустив любезности.

— Вот, — подвел итог он. — Могли бы хотя бы извиниться.

Нож соскочил и противно лязгнул по тарелке.

— Простите, Ваше Высочество, — с улыбкой отозвалась она, зная, как это раздражает Ричарда. Он вообще по-особенному реагирует на ее улыбку. — Позвольте узнать, за что?

Принц деланно задумался, постучав пальцами по подбородку.

— За ложь. За обманутые ожидания, за то, что скрыли свою настоящую личность, за то, что не объяснились.

Айша подавила улыбку, пожалев, что не распустила волосы. Спряталась бы за ними.

— Объясниться мне не дали. Если не изменяет память…

— Наглости вам не занимать, — искренне восхитился принц с дикой кровожадностью терзая несчастный омлет.

— А вам — вспыльчивости, — не осталась в долгу Айша.

— Я не вспыльчивый, — хмыкнул он, сам себе не веря.

— Вспыльчивый. Ваша импульсивность граничит с безумием, — улыбнулась Айша.

Принц открыл рот, но лишь выдохнул и погрузился в раздумья.

— Ваша речь… на сцене… про создание семьи с благородным человеком, все неправда?

Сердце Айши болезненно сжалось, столько было отчаянной надежды в голосе принца.

— Не совсем так, — поморщилась она. — Я говорила то, как действительно считаю, если была бы леди Вайлет. Но я не она. И мое появление на отборе никак не связанно с возрождением рода и созданием семьи. Я хотела рассказать… — добавила тише, отводя взгляд.

— То есть, это не злая шутка Артура? Не попытка братьев отвлечь меня?

— Нет… — Айша качнула головой и грустно улыбнулась. — Думаю, ваши братья не способны на такое. Это было бы подло. Мне жаль, что так вышло…

Ричард кивнул, поднялся… постоял еще в задумчивости и вернулся на свое место. Леди Гловер тут же полезла к нему с вопросами, а с другой стороны — строила глазки леди Кэтрин…

… Айша меланхолично жевала.

Когда завтрак был окончен, ее позвал наследник. Взглядом попросил следовать за ним. Айша кивнула и двинулась прочь из зала под неусыпным взглядом невест.

— Поговорили? — поинтересовался он, стоило им оказаться в коридоре.

— Отчасти, — улыбнулась Айша.

— Хорошо, — кивнул наследник, но не успел сказать следующее, как их догнал Ричард.

— Секретничаете? — как можно равнодушней поинтересовался он, но вышло плохо.

— Ты вовремя, — Калем даже не заметил иронии в голосе брата. — Поедешь с леди Вайлет. Ей нужно в город.

Опешили оба.

— Экипаж уже подан, — непринужденно добавил он.

— Э-э, — протянул Ричард. — Могу поинтересоваться, с чего вдруг?

Айша посмотрела на Калема. Ей и самой стало интересно, с чего вдруг.

— Потому что отпускать ее одну опасно. А у меня собрание министров. Но если хочешь, проведи его сам. С радостью прокачусь в город.

Это была провокация. Наглая. Открытая. И Ричарду предстояло непростое решение: поддаться на нее или заупрямится. Остаться гордым и непоколебимым.

— Знаешь… — он поджал губы и внезапно лучезарно улыбнулся. — Сам занимайся своим советом, — подхватил Айшу под руку и повел во двор.

Во дворе, Айша осторожно высвободила руку, и сама забралась в бричку. Принц устроился напротив, захлопнув дверцу, и задернул шторку.

Айша удивленно вскинула брови.

— Так нас никто не удивит и мне проще будет говорить, — тихо пояснил он, хотя в полумраке вряд ли видел недоумение Айши.

Качнувшись, экипаж тронулся, но принц не спешил говорить. Напряжение, повисшее в воздухе, заставило Айшу задать вопрос, на который она бы вряд ли решилась.

— Что будет если вы никого не выберете на отборе?

— Еще один отбор, — усмехнулся он и Айша почувствовала ироничную улыбку. — Многие из участниц выйдут замуж за достойных аристократов нашей империи, другие получат славу в своей провинции и там найдут свое счастье. Не беспокоитесь, никто из «невест» в обиде не останется.

— А что будет с вами? Ну в перерыве между отборами…

— Вернусь к делам, — спокойно отозвался Ричард. — Пока я всецело должен посвящать себя невестам, и по идеи, — заговорщицки шепнул он, чуть подавшись вперед, так что Айша ощутила, как теплое дыхание коснулось лица, — обязан каждую пригласить на свидание не меньше двух раз.

— Это логично, — согласилась Айша. — Должны же вы как-то узнать участниц получше.