Принцесса в опале

Айша заметила на лице принца ямочки и как серые глаза непривычно сверкают.

— Вы были дружны с братьями? — полюбопытствовала она и сняла ножны с катаной, чтобы тоже прислониться к дереву.

— Мы и сейчас дружны, — Ричард запрокинул голову в небо. — Просто обязанностей стало больше, времени меньше, да и разные мы. Слишком. А когда собираемся вместе, вечно спорим. И смеемся…

— Кажется, пришло время вам собраться, — улыбнулась Айша.

Ричард перевел на нее взгляд, немного щурясь.

— Ты думала, что будешь делать, когда все закончится?

Айша озадаченно нахмурилась. Нет. Так далеко она не заглядывала, да и не знала, как именно все закончится.

— Я наследница… — ответила рассеяно, ища взглядом акилу. Талисман лазал по кустам, что-то вынюхивая. — Сейчас моя задача выжить и… я хотела бы знать, кто… кто именно убил мою семью.

— Управлять целой империей непросто… — философски изрек он. — Даже отец самостоятельно не со всем справляется. Если бы не Калем… да и мы помаленьку перехватываем.

— Я окружу себя преданными людьми, — уверенно ответила Айша. — Народ корсикианы нуждается во мне.

— Да… — задумчиво протянул принц. — Значит,… уедешь.

— В любом случае. Я не могу скрываться вечно, а Корсикиана — мой дом, — ответила Айша и поднялась.

Ричард следом, помогая ей отряхиваться от листьев.

— Может, нам завтра сходить на свидание?

Айша удивленно вскинула бровь.

— Отбор становится невыносимо скучен, — лукаво протянул принц.

— Особенно в свете всех последних событий… — тем же тоном, но более многозначительно отозвалась она. — Но ничего не выйдет.

Ричард нахмурился.

— Завтра благотворительный вечер, — пояснила она с улыбкой. — И последние приготовления, я буду весь день занята.

— Тогда, послезавтра, — не сдался он и подставил локоть. — Позвольте проводить вас до стены, о загадочная из всех дам.

— Позволяю, — благосклонно кивнула Айша и позвала талисман.

7.

Глава седьмая

Суматоха началась с утра и не заканчивалась до самого вечера. Необходимо было учесть все, даже такие непредвиденные ситуации, как сгоревшая утка.

Меню менялось несколько раз по ходу готовки, а Айша разрывалась между кухней и залом, успевая отмахиваться от злых взглядов других «невест».

Когда официанты сервировали столы, а на руках был список гостей, К Айше подошел сам император. С просьбой…

— Лели Вайлет, — Карл величественно склонил голову, чем вызвал у Айши легкий приступ волнения.

— Ваше Величество, — реверанс, и главное, спрятать руки, перепачканные чернилами. — Чем могу быть полезна?

Император жутко напоминал Калема, только чуть старше, с небольшой проседью на висках и несколькими морщинами на лбу и у глаз. А еще взгляд у него… тяжелее.

— Я вижу в вас неплохие организаторские способности, — констатировал он, так чтобы у «леди Вайлет» даже мысли отпираться не возникло. — Тогда вам не составит труда установить еще несколько лож рядом со мной?

Айша соображала стремительно.

— Будут дополнительные важные гости? Для них подавать те же блюда, что и для вас?

— Я пригласил канцлера Роффа с его племянником и министра финансовых дел. Проследите, чтобы им было комфортно, и они ни в чем не нуждались, — любезно пояснил император.

— Да, Ваше Величество, — кивнула Айша и отвесила поклон.

Император развернулся и сделал несколько шагов к выходу, как вдруг остановился и спросил:

— Как продвигаются ваши отношения с моим сыном?

Айша недоуменно хлопнула глазами, не рискуя что-либо ответить.

Император расценил молчание по-своему.

— Вы хорошая девушка, только помните, что Ричард принц, пусть и не наследный.

Это был намек? Айша так и не поняла, глядя вслед императору, только после общения с ним, еще долго ощущался неприятный осадок.

К вечеру силы Айши были на исходе. Несмотря на физическую подготовку, на каждодневный труд на благо Храма, на изнурительные тренировки, все это ничто по сравнению с организацией императорских приемов.

Стало еще хуже, когда дело дошло до выбора платья. Мало того, что из прохладной купели выползать не хотелось, так она абсолютно не представляла, что из купленного Изгель может подойти для подобного вечера.

После третьей примерки безвкусного, по мнению Айши, платья, в дверь постучали.

На пороге стояла мадам Лилит с нарядом в руках, который прятала черная пленка.

— Хотела поблагодарить, — довольно сухо произнесла она. Под серыми глазами залегли темные круги. — И за организацию вечера, и за… брата. Спасибо, — сунула вешалку Айше в руки и, не дожидаясь ответа, ушла.

— Не за что… — пробормотала Айша, закрыла дверь и сняла с наряда пленку.

Это был костюм. Именно костюм.

Черная атласная юбка в пол, красная блузка с широкими рукавами и корсет в тон к юбке.

Айша посмотрела в отражение круглого зеркала.

Симпатично. Элегантно. Со вкусом. Сочетание красного и черного цвета таит в себе опасность и страсть, прячась за строгой сдержанностью. Пожалуй, то, что нужно для благотворительного вечера.

Айша появилась в зале раньше остальных, чтобы встречать гостей и проконтролировать их рассадку.