Принцессы Огненного мира

Шеран споткнулся, с удивлением обернулся, вздернув брови, но промолчал. Вообще, он мне нравился, напоминая манерой общения нашего канцлера. Внешне спокойный, расчетливый, но способный на безрассудство, ценящий шутки, но вынужденный придерживаться заведенного порядка ради благополучия окружающих. Канцлер Весс Э'Ранеш так же ненавидел собственные обязанности и радовался любому предлогу, чтоб избежать их, но тем не менее справлялся с проблемами превосходно. Наверно, чувство долга перед собственным народом у обоих было сильно развито.

Вечерами Князь неохотно посвящал меня в особенности общественного устройства своего народа. Среди кланов нет какого-то строгого разделения труда, но в военное время три клана обеспечивают тылы, а все остальные – сражаются, кроме охраняющего покой той стороны и Темного ущелья. Та сторона – это местность, лежащая за Великими горами, откуда пришли, судя по сохранившимся легендам, вампиры. Я не стала спрашивать, что прогнало целый род с насиженных мест, потому что на бледное лицо Князя легла холодная маска. Он знает, ибо ему доступны древнейшие хроники, но не скажет.

Зато, торопливо переведя разговор на другую тему, я выяснила, что жрицы горных святилищ – это целительницы и хранительницы очага, занимающиеся проблемой продолжения рода. Хмыкнув, Князь пояснил, глядя на мое ошарашенное лицо:

– Повитухи если на человеческий манер.

Какая извращенная у меня фантазия… я даже озвучивать не буду то, о чем подумала. Зато стало понятно, почему они ничего не смыслят в сражениях.

Есть еще шаманы. Чем они занимаются, Князь также не соизволил мне сообщить. Но можно предположить, что не приготовлением еды. Все же вампиры не были совершенно беззащитны перед человеческой магией и порой наносили впечатляющие поражения нашим войскам.

Больше ничего особенного я в обычаях не заметила. А ветераны для поднятия духа солдат расписывали вампиров как жутких кровожадных тварей, поедающих младенцев и невинных девиц.

И вот… женщинам предоставлялось больше свободы, и насильно замуж их никто не выдавал, и в жрицы они шли только по собственному желанию. И никто их не в коем случае ни к чему не принуждал, отношение к ним было скорее трепетное и нежное, как к величайшей ценности мира. При всем том вампиры умудрились удержаться на тонкой грани, не превратив семью в золотую клетку для супруги.

А советницей у Великого князя была старая рэйли, его собственная прабабка. Он говорил о ней с неподдельным уважением. Я уже хочу с нею познакомиться.

Мы, кстати, довольно быстро перешли на «ты». Потому что, ползая по отвесной стене и перебираясь через очередной провал, не до церемонного обращения. Потом мы опять превратимся в Великого князя и ее высочество, но сейчас мы напарники, полностью доверяющие друг другу. В горах иначе нельзя…

На третий день тщательного прочесывания местности мы наткнулись на маленькую, давно заброшенную разумными существами долину. Тут явно раньше располагалось поселение. И это, судя по всему, было поселение вампиров. Посреди узкой и длинной площади возвышался потрескавшийся купол святилища, зияющие темными провалами окон дома располагались всего в один ярус. На крышах росли веселенькие алые цветочки, от которых вверх поднимался одуряющий аромат. Окружавшие поселок зубчатые пики образовывали естественную непреодолимую для людей преграду. Гладкие, будто обтесанные крутые склоны прерывались только небольшой осыпью левее наблюдательного пункта. Крупные валуны, в которые превратилась одна из скал, окружавших долину высоким частоколом, намертво перекрыли проход. Полуобрушенные ступени, зигзагом поднимающиеся вверх, скрывались под завалом.

А вот обитатели… Увы, разумные давно ушли из этих мест, и поселение захватили совсем другие хищники.

Внизу сновали химеры. Очень много химер! Высунувшись из-за камней, я принялась их пересчитывать, но сбилась на пятом десятке. Уж очень быстро они летали, и явно не просто так. Одни с непонятной целью залетали в святилище через проломленную крышу, другие перетаскивали тряпье и какой-то мусор из дома в дом.

– М-да, – прошипел рядом Князь, – двумя десятками не обойдемс-ся… придется полную аалу вызывать!

– Скажи, разве вы не знали, что здесь есть город?

– Откуда же, он лет пятьсот как заброшен! – раздраженно буркнул спутник. – Да и расположение на редкость потаенное, хотя и близко к Границе.