Принцессы Огненного мира

Старик Эйшин обернулся и что-то спросил. Знакомый отрицательно мотнул головой, окружающие его орки гневно загомонили. Глава Рысей начал что-то говорить, но полог у входа был резко отброшен, и сквозь толпу пробрался молодой степняк, держащий на вытянутых руках затейливо изукрашенный кинжал. На лезвии была кровь. Все разом замолчали, на лице приемного родича нарисовалась печаль, он сожалеюще покачал головой. Молодой степняк, державший несколько мгновений назад пламенную речь, обвиняюще ткнул пальцем в окруженного воинами орка. Тот выдал длинную фразу, судя по кривящимся лицам, нецензурную.

Почему-то мне не составило труда догадаться, что происходит. Убили одного из претендентов на власть, а обвиняют в этом моего ночного знакомца. Все улики налицо. Точнее, одна – нож. Странно как-то… Он не показался мне ни сумасшедшим, ни одержимым, ни глупцом. Да и когда бы он успел? Может, вечером? Или утром… Я разговаривала с убийцей? Брр, неприятно. Передернув плечами, я отошла в сторону, ибо присутствующие раздались в стороны, пропуская старейшин. Следом вывели обвиняемого. Его взгляд равнодушно скользил по толпе, увидев меня, он недоуменно поднял брови. Я скривилась. Все-то этот степняк замечает!

На улице тем временем обстановка разительно изменилась. Все жители в полном молчании собрались вокруг шатра, и старейшины вступили в гневный, напряженный круг, полный обвинителей. Когда их взору предстал убийца, по рядам пронесся шепоток. Где-то тихо всхлипнула женщина. А ведь должен же был быть какой-то праздник! Повседневные и походные одеяния сменили пестрые, яркие наряды из тонкой крашеной кожи и меха. При взгляде на эти юбки и жилеты, платки и пояса рябило в глазах.

Я, уже не скрываясь, протиснулась в первый ряд. Старейшина взмахнул рукой, и моего ночного собеседника принудили встать на колени. Не склоняя головы, он смотрел вдаль… куда? Все пространство вокруг свободного пятачка заполонили его сородичи. Он спокойно, но не покорно, ожидал приговора.

Оглядываюсь. На лицах злость, негодование, осуждение, недоумение…

– Что сейчас будет? – спрашиваю у матерого орка, стоящего рядом.

– Сташ Рэй Хорек будет лишен прав и изгнан… как убийца. – Злой и гневный посвист заставил меня поежиться.

Похоже, многие здесь понимают человечий язык. А мне все же стоит научиться орочьему… Продолжаю задавать вопросы, краем глаза следя за происходящим на пятачке обвинения.

– А как определили, что этот айвэ виновен?

– Это, – кивнул воин, – кинжал с личной меткой Рэя. Его вынули из смертельной раны старейшины.

А этот степняк хорошо осведомлен! Склонив голову, я прикусила большой палец. Кажется, это один из тех, кто был на празднике в честь моего прибытия. Впрочем, сейчас припоминаю, что и мой ночной собеседник там был, вот только в темноте я его не узнала. Точнее, не приглядывалась во время пира.

– Да… А когда же произошло убийство?

На этот вопрос последовал краткий ответ:

– На третью стражу. – И орк отвернулся, явно не намереваясь более со мной разговаривать.

Я же замерла, будто меня ледяной водой окатили. Третья стража, третья стража… да быть того не может!

Старейшина воздел руки над головой, заводя ритуальный речитатив.

– Стойте! – слышу я свой голос, разносящийся над толпой. Ну вот… я и сделала выбор. Непривычная пустота в груди, там, где горел огонек моей сестры, лукаво подмигнула. Передернув плечами, я шагнула вперед. – Этот айвэ невиновен!

Как непривычно это одиночество, скрещенные на мне взгляды… Мне не хватает ее поддержки сейчас и всегда… Мы были едины, мы и сейчас едины, даже разделенные расстоянием, но, видно, пришло время справляться самой.

Молчание, густое, как мед. Задумчивое… замершие в воздухе слова речитатива.

– Почему? – Это бывший айгэ, мой приемный родич. Недоумевает… Во взгляде стоящего на коленях – то же удивление, смешанное с негодованием. А ты намеревался пожертвовать собой, да? Ради чего?

– Почему ты, сай, считаешь себя вправе прерывать наказание? – Это уже один из Волков, возмущенный моим вмешательством.

– Потому что этот айвэ провел ночь со мной!

О, вы бы видели их глаза. Круглые от удивления! Сообразив, насколько двусмысленно прозвучала эта фраза, добавляю, взмахнув рукой:

– Мы разговаривали… у костра. Я могу подтвердить, что до рассветной стражи айвэ Сташ Рэй не отлучался от огня более чем на полторы дюжины шагов.

Торжествующе огляделась, сложив руки на груди. И что теперь? Похоже, и сами степняки не знают…

– Значит, – звонко начал один из воинов, участвовавших в судилище, – Рэй не убивал?

Его голос понизился до тишайшего растерянного шепота. Я улыбнулась и тряхнула головой:

– Не-эт!

– Но кто же тогда?