Принцип вмешательства

Глеб уже почти совсем готов был с ним согласиться, как вдруг, словно назло, увидел вдали — то ли за очередной мусорной кучей, то ли внутри нее — нечто огромное, червеобразное, имеющее зеленый со слабой примесью желтого цвет. По форме и размеру это нечто больше всего походило именно на искомого ослизня.

— Нам, кажись, туда, — сказал «гладиаторец», указывая на силуэт.

— Класс, — вздохнул Ежик, смерив взглядом гряду рукотворных холмов. — А вот мне еще интересно — если этот мутант-переросток под землей сидит, его выкапывать или как? И если выкапывать, то чем?

— Как вариант, можешь вежливо предложить выйти самому, — отозвался Кот, начиная взбираться на холм. — Если мне память не изменяет, здесь недавно мусор утрамбовывали, так что для того, чтобы закопаться под землю, червяк должен быть особенно суровым.

— Они такие и есть, — заверил Глеб, беря наизготовку лук.

Охотники вскарабкались на маковку мусорной кучи и остановились, обозревая окрестности, — ни дать, ни взять, богатыри в дозоре, только боевых коней не хватало. С занятой позиции было видно, как что-то шевелится среди мусорных отвалов в указанном «гладиаторцем» направлении, затем раздался уже знакомый Глебу и Артему по Бирючине крик, похожий на гудок паровоза, и движение исчезло, равно как и цветное отражение в кровавике.

— Попался, голубчик, — удовлетворенно заявил Ежик, больше всего, кажется, обрадовавшийся тому, что искомая тварь обнаружилась на поверхности.

— Вперед, на червяка, — скомандовал Миха, поправляя перевязь.

Остальная команда встретила лозунг с умеренным энтузиазмом.

— Какой тактикой будем валить? — уточнил Глеб.

— Интеллектом, — серьезным тоном ответил «гладиаторский» тренер. — Обходим с четырех сторон, чтобы никуда не делся, и расстреливаем — вот и вся тактика.

Артем скептически покачал головой, видимо припомнив прошлое свое общение с ослизнем, после которого простая Михина стратегия не выглядела такой уж простой. Прочим, не видевшим червяка в действии, было, конечно, легче. Глебу ситуация тоже не нравилась, но по иной причине. Он все вглядывался вдаль, пытаясь высмотреть, куда делся ослизень, но уже не находил никаких признаков червяка. Что самое интересное — некое неопределимое копошение продолжалось аккурат в том месте, где исчезла тварь, но то, что создавало иллюзию движения, по цвету почти не отличалось от мусорных куч, на фоне которых все это происходило. Как если бы оно само было неживым. А по мере приближения к холму, за которым скрылся ослизень, к движению, кажется, добавилось и звуковое сопровождение.

— Тихо! — предостерегающе вскинул руку парень и замедлил шаг. — Слышите?

Новоиспеченные охотники замолчали, и в наступившей тишине стало совершенно ясно, что слух Глеба не подвел. Из-за ближайшей кучи мусора — как раз оттуда, где «гладиаторцу» виделось движение, — доносилось не то урчание, не то поскуливание.

— Оно? — неуверенно спросил Кот.

Глеб покачал головой — вообразить скулящего ослизня он не мог при всем желании. Звуки явно издавал не червяк, а кто-то, кто имел, по крайней мере, голосовые связки. Теперь, с ближнего расстояния, парень мог различить серый со слабым коричневатым оттенком силуэт зверя, почти сливающийся с тусклым фоном мира отражений. Черты зверя в кровавике казались тусклыми и размытыми, но они даже отдаленно не походили на веретенообразную форму ослизня.

— Расходимся, — распорядился Миха, окончательно беря на себя командирские функции. — Берем его в клещи.

— Погоди, — невольно понижая голос, оборвал тренера Глеб. — А ты уверен, что это вообще тот, кто нам нужен?

— А кому тут еще быть? — неподдельно удивился Миха.

— Сейчас выясним… — парень пригнулся и крадучись, чуть ли не ползком, двинулся к верхушке холма. Остальные, немного помедлив, все-таки последовали за ним. Выбрав себе укрытие за тракторными шинами, наваленными беспорядочной кучей, «гладиаторец» приподнялся и осторожно огляделся.

Нет, все-таки они не совсем ошиблись — в зажатой между двумя мусорными отвалами глубокой яме, на дне которой маслянисто поблескивала лужа неизвестной жидкости, смотревшейся тошнотворно даже с такого расстояния, ослизень присутствовал. Вот только тратить силы на его избиение уже не требовалось, поскольку червяк и так был дохлее дохлого, и благодарить за это, похоже, следовало одно знакомое «гладиаторцам» существо. Над распотрошенной тушей ослизня, скорчившись и трясясь всем телом, сидел скалистый демон. Выглядела зверюга препаршиво — еще хуже, чем, когда Глеб видел ее несколькими часами раньше. Кожаная перепонка на обоих крыльях была подрана и висела лохмотьями, а сам демон пестрел подозрительными тускло-желтыми пятнами, сильно смахивающими на ту жижу, которой истекал ослизень. Как бы подтверждая догадку «гладиаторца», демон ткнулся мордой в зияющую в брюхе червяка дыру, вытянул оттуда скользкий ком внутренностей и проглотил его, по-птичьи дергая головой, после чего принялся кататься по натекшей лужице мутной жидкости.

— Вот засада, — с чувством прокомментировал Миха. — Этот гад съел нашего червяка!