Принцы Кригсмарине. Тяжелые крейсера Третьего рейха

Рождественская ночь заканчивалась. В 6 утра «Хиппер» начал сближение с конвоем в условиях ограниченной видимости и сильного юго-восточного ветра. Первый же визуальный контакт оказался малоутешительным: характерный трехтрубный силуэт крупного корабля с высоким гладкопалубным корпусом ясно говорил, что противником будет британский крейсер типа «Каунти». Им оказался старый знакомый — «Бервик», едва разминувшийся с «Хиппером» апрельской ночью у берегов Норвегии.

Тяжелый крейсер «Бервик» (довоенный снимок)

Майзель решил сначала атаковать британца, который явно находился в полном неведении, торпедами. Торпедисты уже приготовились разрядить 6 труб правого борта, когда наблюдатели заметили, что британский крейсер не одинок — за ним следует другой боевой корабль. Торпеды следовало поберечь, и последовал приказ дать только трехторпедный залп. В результате задержек с принятием решения противники к 06.30 значительно сблизились, и в 06.39 Майзель приказал открыть огонь. Видимость оставалась настолько плохой, что не удалось даже увидеть всплески от падения первых двух залпов. Зато ударной волной газов из орудий был выведен из строя механизм наведения торпедного аппарата, и «Хипперу» не удалось выпустить ни одной торпеды, упустив очень благоприятную возможность. Теперь оставалась артиллерийская дуэль. Но она грозила быстро перестать быть честным поединком: неудачник Майзель после долгих поисков нашел-таки войсковой конвой WS.5A, прикрытый надежным эскортом, в состав которого помимо «Бервика» входили легкие крейсера «Бонавенчер» и «Данедин», а также потенциально страшный для рейдера противник — авианосец «Фьюриес». Правда, на сей раз он служил в роли авиатранспорта и не имел действующей авиагруппы. При удаче в бою против кораблей охранения у немцев имелась возможность пожать богатый урожай (на 20 крупных транспортах конвоя находилось около 40 тыс. человек), но пока они находились в полном неведении относительно перспектив, имея перед глазами неясные силуэты кораблей противника, из которых более или менее четко опознавался только характерный по виду «каунти». «Хиппер» быстро ввел в дело не только главный калибр, но и 105-мм зенитки, которые вначале также вели огонь по «Бервику», а затем перенесли его на показавшееся из дымки торговое судно — транспорт «Эмпайр Трупер» (14 000 рег.т). Восьмидюймовки также пришлось перенацелить на легкий крейсер, который показался Майзелю находящимся в удобной позиции для торпедной атаки. Командир «Хиппера» принял «Эмпайр Трупер» за вспомогательный крейсер и счел, что он и 3 обнаруженных боевых корабля (он счел их крейсером и двумя эсминцами) являются авангардом большого конвоя «Бервик» уже находился в полной боевой готовности и открыл огонь двумя минутами позже, одновременно увеличив скорость и взяв курс на сближение. Командир германского крейсера счел нужным отвернуть от предполагаемого торпедного залпа с того, что он принял за «эсминцы», но которые на деле являлось легкими крейсерами, впрочем, ничуть не менее опасными в этом отношении (они в сумме имели 18 торпедных аппаратов). Теперь Майзель понял, что быстрая атака не удалась, и решил уходить от превосходящего по силам противника в строгом соответствии с полученными перед крейсерством инструкциями. «Хиппер» развернулся к британским кораблям кормой, ведя огонь из задних башен по «Бервику», а из 105-мм орудий — по легким крейсерам. Английский тяжелый крейсер лег на курс преследования, также стреляя только половиной своей артиллерии. Так около 06.50 началась вторая фаза боя. В 07.00 «Бервик» несколько отвернул, чтобы ввести в дело все орудия, и «попал под раздачу».

Подготовка самолета «Арадо-196» к полету и старт машины с борта «Адмирала Хиппера»