Пришельцы ниоткуда

— Да, и вашему другу тоже не стоит особо «светиться». В каждого зеленого человека, который не носит ошейника, стреляют без предупреждения. Мне и самому бы не следовало показываться в городе, — добавил он.

— Я бы никому здесь не посоветовал задевать Хассила. А что касается тебя, то ты под нашей защитой, под защитой Союза человеческих миров.

— О! Я и не сомневаюсь, что, в случае чего, за вас отомстят. И за меня заодно тоже... Но мы же от этого не воскреснем!

— Мы не дураки, Верньер. Высоко над нами, отсюда не увидишь, за пределами вашей атмосферы, плавает мой большой звездный крейсер, готовый уже через минуту выслать сюда более полусотни таких же аппаратов, как наш. И оружие у них на борту такое, что может превратить в пыль всю эту планету, уж ты мне поверь!

— Что будем делать, Акки? — спросил Хассил.

— Ничего. Подождем. Нам-то чего себя утруждать?

— Но, сеньор Акки, сам герцог наверняка не снизойдет...

— В таком случае он кого-нибудь пошлет. И я тебе уже сказал: не хочу, чтоб меня называли «сеньором».

Внизу, у подножья замка, отворились ворота, и оттуда на земных конях выехало с дюжину вооруженных луками и копьями всадников. Они галопом направились к гравилету. Акки ждал их, прислонившись к крылу аппарата.

Всадники приближались. На них были короткие блестящие кольчуги поверх кожаных туник, шлемы и у каждого — маленький круглый щит. Все они были высокие, могучие, и лица их выражали дерзость и вызов людей, перед которыми никогда никто не мог устоять. То были прекрасные образцы рода человеческого, и Акки даже ощутил некоторую гордость при мысли, что и сам он в какой-то мере принадлежал к потомкам этой расы. В конечном счете ему не приходилось краснеть за своих земных предков, пусть земляне с планеты-матери и лишь сравнительно недавно присоединились к Союзу, правда, приведя с собой сразу более ста человеческих миров. После первого контакта, установленного хиссами восемьсот лет тому назад, контакта, который повлек за собой тайное переселение на Новатерру около тысячи человек, все связи с Землей были прерваны. Бок о бок с хиссами, синзунами и другими человечествами Союза новатерриане сражались против мисликов, этих металлических созданий, которые гасили звезды. За это время позабытая Земля сделала заметный шаг вперед в своем развитии. Шестьсот лет прошло с тех пор, как звездолет «Арго» достиг системы Альфа Центавра; затем, открыв, в свою очередь, путь через гиперпространство, земляне освоили, колонизировали множество планет, установили контакт с другими расами, но так и не образумились. Начались разорительные и опустошительные звездные войны, которые шли с переменным успехом. Но вот уже три столетия как великая федерация включала в себя все земные колонии и их союзников под руководством Земли. Пять веков прошло с тех пор, как целый флот звездолетов покинул Землю и отправился к Большому Магелланову облаку. С тех пор о судьбе этих звездолетов ничего не было известно, и земляне называли их «пропавшими кораблями». Вполне вероятно, что люди планеты Нерат происходили от экипажа одного из этих кораблей.

Сто пятьдесят лет тому назад новатерриане совершили разведывательный полет в ту бесконечно далекую Вселенную, откуда, по-видимому, происходили их предки, и установили контакт с земной федерацией. Поскольку там уже царили мир и согласие, федерация целиком была принята в Союз человеческих миров, и ее делегаты с тех пор заседали на Рессане вместе со ста пятьюдесятью другими федерациями, входящими в Союз. Веретенообразные звездолеты землян сражались против мисликов рядом с чечевицеобразными ксиллами хиссов, яйцевидными кораблями синзунов, эллиптическими звездолетами Новатерры, сферическими — кайенов, тетраэдрами креннов...

Каждая федерация присылала десять делегатов. Единственное исключение было сделано для Новатерры. Она имела своих особых представителей, так как новатерриане являлись обитателями единственной Солнечной системы, затерянной в необозримой галактике хиссов. Они и в самом деле представляли собой уникальный феномен, продукт скрещивания людей и синзунов, двух единственных рас, которые оказались настолько биологически близки одна к другой, что смогли породниться. Однако этого было бы недостаточно, чтобы предоставить им особую привилегию. Главное заключалось в том, что наряду с синзунами они были первыми людьми с красной кровью — и потому нечувствительными к смертоносным излучениям мисликов, — которые присоединились к Союзу и помогли хиссам остановить мисликов, а затем постепенно перейти и в наступление на них. Акки был прямым потомком первого победителя мисликов, землянина Клера, и лично пользовался второй привилегией, хисской национальностью, что позволяло ему и его семье жить, сколько ему захочется, на Элле, планете хиссов. И эта привилегия была уникальной, ибо Стальной закон категоричен: на одной планете может существовать только одно человечество, одна разумная раса — за исключением Рессана, резиденции Союза человеческих миров.