Приз (Рулевой - 3)

- Ничего, подождет. Вспомните, что было, когда я в последний раз сел на его лохань. Где там ваш глайдер, Анна? Весь день мы будем собирать цветы или что-то в этом роде, а потом я потребую с вас обещанный вечер.

- Мистер Брим, вы невозможный человек, - провозгласила она и заглянула ему в глаза. - Как вы себя чувствуете, Вилф? В последний раз, когда я вас видела, вы лежали в медицинском автомате.

- Я чувствую себя чертовски счастливым, потому что живу, - серьезно ответил Брим, - и вполне здоровым к тому же. Во мне сменили много деталей и хорошо за мной ухаживали.

- Вы заслуживаете самого хорошего ухода.

- Лучший уход обеспечите мне вы, если согласитесь провести со мной день, скрываясь от Валериана.

- Вилф Брим! - деланно-сердито воскликнула она. - Ну что мне с вами делать?

- Ну, если мне уж непременно надо лететь, освободите для меня вечер.

- Думаю, это можно устроить, - зарделась она. - Там будет настоящий праздник в честь первого полета М-5.

- И вы пойдете со мной?

- Если вы приглашаете.

- В таком случае я полечу.

Глава 7

ПРИНЦЕССА МАРГО ЭФФЕРВИК ЛА-КАРН

Брим с Романовой прибыли на шеррингтоновский участок у озера, когда заря окрасила в нежные цвета курчавые облака над Хэмптоном. М-5 уже парил на гравиподушке у самой воды. Подернутый росой, отражающий рассветное небо, он был точно этюд в розовато-багряных тонах.

Группки техников в синих шеррингтоновских комбинезонах располагались под деревьями или сидели, свесив ноги над водой. Аромат кф'кесса из дюжины термосов смешивался с запахами цветов, листьев и влажной, тучной вулстонской почвы. Эта картина так завораживала, что Брим и его спутница тихо выбрались из глайдера, поднялись на пирс и молча постояли, любуясь плавными эллипсами пастельных цветов.

По мнению Брима, новое детище Валериана было самым замечательным кораблем во Вселенной. Всего восьмидесяти пяти иралов в длину, M-S был прямой, как игла, с крошечным мостиком, вделанным в заостренный нос, и двумя выпуклыми пузырями по обе стороны корпуса, в десяти иралах ближе к корме за боковыми гиперэкранами. Огромная обтекаемая выхлопная труба, торчащая из хвостового конуса, молчаливо свидетельствовала о феноменальной мощи нового содескийского гипердвигателя "Колдун" ПВ/12. Поверхностные радиаторы для охлаждения кристалла имели вид стильного орнамента. Колоссальные адмиралтейские генераторы НЛ-4053-С помещались в длинных остроконечных капсулах по бокам корпуса. За самым бимсом они соединялись обтекаемыми "штанами", напоминавшими старый М-4, - но эти "штаны", как с облегчением отметил Брим, не имели никакого отношения к гипердвигателю. Однако большие гравигенераторы, заключенные в них, обещали небывалое ускорение на субсветовых скоростях, а именно эти периоды в начале и в конце состязаний были критическими для гонщиков. Корабль был синего цвета с красно-бело-голубыми номерами "Н218" поперек генераторных камер. На корме с обеих сторон стояла большая цифра "5".

Налюбовавшись вдоволь, Брим начал замечать, что у озера прохладно, и накинул свой пиджак на плечи Романовой. Вздрогнув от его прикосновения, она улыбнулась и сказала:

- Спасибо.

- Я поздно спохватился - меня совсем околдовала красота этого кораблика.

- Меня тоже, Вилф. - Она смотрела на озеро и на корабль. - Этот миг я запомню. - Посмотрев на свои промокшие туфли, она перевела взгляд на Брима. В жизни не часто встречается такая красота.

Брим хотел продолжить разговор, но тут из-за гравиподушки появились Валериан с Бородовым, оба улыбались до ушей.

- Ага, загляделся! - воскликнул конструктор, пожимая руку Брима, пока Бородов обнимался с Романовой. - Ну и что ты о нем скажешь?

Брим потер подбородок, подумал и сказал:

- Выглядит как надо.

Валериан, в своем всегдашнем твиде и родорианских сапогах, кивнул с усмешкой.

- Раз выглядит как надо, то авось и работать будет как надо. Так мы по крайней мере ожидаем.

- Если ориентироваться на тренажеры, аппарат будь здоров.

- Он готов к полету, - намекнул Валериан.

- Но тебе ведь не к спеху? - ухмыльнулся Брим. Валериан нервно поправил очки.

- Да как будто нет. Вот что: катастрофа со старым М-4, который развалился на куски, не даст мне покоя, пока я не посажу тебя на действительно хороший корабль - и я полагаю, что он перед нами.

Брим, засмеявшись, подмигнул Романовой:

- Похоже, он и правда так думает. Если вы посмотрите за моим пиджаком, я, пожалуй, схожу надену скафандр. А потом мы это выясним.

Романова посмотрела на Валериана и Бородова.

- Не обижайтесь, господа, но... Вы уверены, что хотите летать, Вилф? спросила она, глядя ему в глаза и беря его за руку. - Ведь на этот раз спешить некуда.

- Уверен, - ответил ей Брим. Он надеялся, что сумел придать своему тону должную решительность. - Сказать по правде, я всегда немного нервничаю, когда в первый раз поднимаю корабль, даже построенный им. - Он ткнул большим пальцем в сторону Валериана. - Но это бывает у каждого ответственного пилота. Профессиональное. И потом, для первого раза я не собираюсь углубляться в космос. Это мы оставим на потом.

Романова нерешительно пожала плечами.