Приз (Рулевой - 3)

Брима, который смотрел от имперского ангара, этот рейс очень ободрил. Он был уверен, что "ДА-67" станет для него одним из двух реальных соперников. М-5, даже с проблемами охлаждения, мог развивать скорость до восьмидесяти шести и держать ее целый день. Теперь угроза исходит только от Валентина. Как часто говорил сам Брим, победитель определится только после гонок. По данным разведки он знал: инженеры "Гантгейзера", прослышав, какую скорость обещает развить новый корабль Валериана, начали срочно перестраивать свой ГА 209В еще до космических испытаний. Кажется, их труды увенчались успехом - и это при использовании обычной модели гипердвигателя. Новый "Гантгейзер ГА 209В-3" ориентировочно обладал скоростью от 85 до 8 7М.

Гантгейзеровские конструкторы добились этой внушительной цифры, значительно расширив границы старого проекта, и Империя делала ставку как раз на это. Инженеры "Красны-Пейча" уверяли, что новый гипердвигатель Лиги непременно даст сбой, особенно на высоких скоростях, если не обращаться с ним крайне осторожно. Малейшая оплошность пилота приведет к катастрофе. Но поскольку ГА 209В-3 все же мог показать нужную для победы скорость, Брим относился к нему со всей серьезностью.

Благодаря Рогану Ла-Карну - чье отсутствие так и оставалось тайной достижения Лиги скоро стали общим достоянием. Следующим стартовал Кирш Валентин, занявший на прошлогодних гонках второе место. Торондские болельщики приветствовали его с таким же энтузиазмом, как своих собственных пилотов.

Брим, мрачно скрестив руки, думал о том, как скоро силы безопасности освободили хозяев Ла-Карна и оказали помощь ему самому. С превеликим усилием он отогнал от себя страшный образ Марго Эффервик. Он очень надеялся, что не убил этого жукида, называющего себя ее мужем. Каким удовольствием будет придушить его еще разок - а то и несколько раз!

Урсис и Бородов прервали его угрюмые думы.

- Доброе утро, Вилф Анзор, - ласково сказал старый медведь, по случаю тонок надевший элегантный серый костюм в тонкую полоску с воротником-стойкой и черной "бабочкой". - Мы хотели было оставить тебя в покое после недавних переживаний, но все-таки решили сообщить, что твой друг Валентин на втором круге потерпел неудачу.

- Что с ним стряслось? - спросил Брим, глядя, как "Гантгейзер" номер два выруливает на озеро. - Похоже, они готовят к полету Инге Гренер.

Урсис, в форме полковника содескийского ополчения, навел на озеро маленький транслирующий бинокль.

- Да, так и есть. Как видно, Валентин перегрузил свой гипердвигатель. Возможно, он разнервничался из-за ночных событий. Перешел, наверное, на ручное управление - вот вам и результат.

Возбуждение Брима сменилось глухой тревогой. Значит, о том, что было ночью, уже известно? Убил он Ла-Карна или нет? Получается, что он бежал из-под ареста?

- Откуда вы знаете о ночных событиях? - спросил он.

- Несмотря на мирный договор, - спокойно ответил Урсис, - содескийские разведывательные службы продолжают работать в контакте со своими коллегами из Адмиралтейства.

- С теми коллегами, которым еще можно доверять, - сумрачно добавил Бородов.

- Как бы там ни было, Вилф Анзор, - продолжал Урсис, - твой секрет мы никому не выдадим. Это мы позаботились о твоей безопасности, когда Драммонд поделился с нами вчера своими планами. Он не знает, что мы для поддержки его операции выделили собственную группу особого назначения - из нашего посольства. Ты, сам того не ведая, находился под надежной защитой, мой безвольный друг. Правда, с шофером ты справился сам, и на славу.

- Спасибо, друзья, - с чувством сказал Брим. - Вы слышали что-нибудь о Ла-Карне?

- Слышали, - сказал Бородов. - Вам повезло обоим - хотя и неясно, вернется ли к нему прежнее здоровье. Медицинские автоматы способны совершать удивительные вещи - тебе это известно, Вилф Анзор, - но чудеса они творить не умеют. Ты подвел барана к смерти гораздо ближе, чем тебе представляется.

- Спасибо, доктор, - сказал, помолчав, Брим. - Прямо гора с плеч.

- Все снега тают, когда приходит пора, Вилф Анзор, - сказал Урсис. - Свои люди - будем живы, сочтемся.

Еще через метацикл Гренер - как видно, управлявшая кораблем с большой осторожностью, - умудрилась закончить полет при средней скорости 83,88М. На этом гонки для Брима закончились. Если , какое-нибудь из мелких обществ не выставит вдруг чрезвычайно скоростной аппарат, победа скорее всего будет за ним. Все, что ему нужно, - это лететь осторожно, как Гренер, и тогда Имперское Звездное Общество получит Кубок Митчелла!

Вечером, когда ночные рейсы продолжались при свете прожекторов и на больших трибунах осталась - только горсточка энтузиастов, Брим, в самом конце списка прошлогодних участников, завершил предстартовую подготовку. Когда он вырулил на озеро Гарца к стартовым воротам, ему было наплевать, много народу на трибунах или мало. Задерживающийся из-за шторма лайнер Анны Романовой наконец прибыл, и она следила за его полетом.

***